- Деревня уничтожена полностью, лэр. Не осталось ничего - ни людей, ни имущества.
- Давно?
- Ориентировочно двое-трое суток назад. Пепелище ещё не успело остыть, а трупы не начали разлагаться. Правда, разложение трупов мог замедлить огонь.
- Значит, жителей убили?
- Маловероятно, лэр. Трупов слишком мало для такой деревни. Вероятнее всего, неизвестные просто избавились от ненужного товара.
- Подозреваешь работорговцев?
- Всё указывает именно на это, лэр. Ни одного трупа собаки или домашней скотины - только люди. Значит, деревню хорошо пограбили, забрав всё самое ценное, в том числе и живой товар. А после грабежа сожгли, уничтожая следы грабежа.
- Плохо... Очень плохо! Разворачиваем караван! Идём обратно к тракту.
Пока Играм разговаривал с охранником, Линнея отошла подальше, не став прислушиваться к разговору и понимая, что сейчас она будет купцу только мешать. Караван тем временем развернулся и начал медленно удаляться от пожарища, передвигаясь по только что проложенной ими же колее. Тем временем Линнея, видя, что караванщик занял своё место в повозке, благоразумно ушла в голову колонны, присоединившись к охране, и не полезла к купцу с накопившимися у неё вопросами, понимая, что у того достаточно своих проблем и разговоры с двумя посторонними девчонками в планы купца явно не входят. Селена поступила ещё умнее - она сразу же, как только караван двинулся в обратный путь, заняла своё законное место в повозке, даже не приблизившись к караванщику.
Выбравшись на тракт, караван продолжил движение на запад и неспешно шёл до самого полудня. Когда солнце переместилось в зенит и залило округу своими жаркими лучами, караван дошёл до развилки и разделился, как и предупреждал Играм - основная часть каравана, забрав почти всю охрану, двинулась на север по узкой, разбитой грунтовой дороге, тщательно объезжая глубокие, заполненные грязной, цветущей водой колеи. С купцом, помимо сестёр, остались лишь три погонщика, два мечника и три лучника. И три повозки, разумеется - те, которые должны были попасть в Асуру. Монотонное движение на запад возобновилось.
Несколько часов маленький караван, состоящий из трёх повозок, продвигался в молчании, лишь трое охранников - два лучника и мечник - периодически обгоняли караван, чтобы провести разведку, и тут же возвращались. Полноценный дозор выслать было не из кого - всех остальных охранников купец оставил с основным караваном. Заскучав, Линнея, оставив сестру валяться на тюках с товаром, перебралась в головную повозку, где ехал Играм, и, увидев, что купец молча подвинулся и освободил девушке место, завела разговор:
- И что вы думаете о том, что мы увидели, уважаемый?
- Ничего хорошего, лэри. Вероятнее всего, очередной отступник из числа магов почувствовал себя обделённым и решил самостоятельно взять то, что, как он считает, принадлежит ему по праву. А по праву магам принадлежит всё вокруг.
- За исключением самих людей, как я понимаю.
- Вы правильно понимаете, лэри, но вот кто объяснит это магу?
- А простые люди не пробовали?
- Я уже объяснял вам, лэри - маг может сделать с любым из простых людей всё, что ему будет угодно, и никто за это с него не спросит.
- А пожаловаться?
- Кому? Другим магам? Они только посмеются над вами, лэри. Исключение составляют люди, в которых маги заинтересованы. Например, я чувствую себя под некоторой защитой правителя Ривии, потому что плачу ему налоги и иногда делаю редкие и дорогие подарки. Надеюсь, что эмир Абу-сан помнит об этом и вступится за меня, если я вдруг пострадаю от произвола других магов - ведь тогда будет нанесён ущерб его личному благосостоянию. У меня также имеются несколько знакомых магов из Тиары, которые, в случае чего, помогут мне, если эта помощь окажется для них не слишком обременительной. Я ничего им не должен, равно как и они мне - просто в своё время мы вместе выпили немало пива и поведали друг другу множество интересных историй.
- И вы считаете, что этой призрачной защиты достаточно для того, чтобы чувствовать себя спокойно, водя караваны?
- Десятилетиями я вожу свои караваны по всему континенту, лэри, и, как видите, до сих пор жив. Мне случалось попадать в неприятные ситуации, но одного имени эмира Ривии было достаточно, чтобы меня отпускали - никто не желает ссориться с могущественным магом. Нередко мне даже удавалось спасти большую часть своего товара - достаточно было объявить товар собственностью эмира.
- Неплохо устроились, уважаемый! - улыбнулась Линнея.
- Я знаю, как жить, лэри! В отличие от жителей деревни, которую мы только что покинули.
- Да, жалко людей. Непонятно только, за что их всех убили...
- Кто вам сказал, что их всех убили, лэри?
- Ну, я сама видела трупы...
- Трупов было слишком мало, лэри, для такой достаточно большой деревни. К тому же вы, наверное, обратили внимание, что на вашем пути не встретилось ни одного трупа домашних животных, а ведь сельский житель не может обходиться без скотины. Куда же они все подевались?
- Я как-то не подумала об этом, уважаемый... А действительно, куда они могли все подеваться?
- Рабы, лэри. Их всех захватили в рабство?
- Но зачем? Кому это нужно?
- И вот тут мы возвращаемся к вопросу о том, кто устроил набег на деревню и какие цели он преследовал. У меня лишь одна версия - это дело рук мага-отступника или, что более вероятно, целой банды разбойников, возглавляемой магом-отступником. Только магу может понадобиться целая деревня не только со всеми её жителями, но и с домашней скотиной.
- А зачем магу домашняя скотина?
- Организовать своё собственное королевство, для чего же ещё? У любого правителя должны быть свои подданные, которые его кормят, поят и одевают. Правителю нужны люди. Проще всего для этих целей набрать рабов.
- Но вы же рассказывали, что на рынках Асуры можно купить любого раба!
- Зачем покупать, лэри, если то же самое можно сделать даром! Пришёл, забрал, что захотел, и отогнал в своё королевство. Там маг выделит крестьянам землю и скажет, чтобы они работали. Для крестьян из погибшей деревни, по большому счёту, ничего не изменится - они как работали на земле, так и будут работать, просто раньше они платили налоги совету магов Тиары, а теперь плоды их трудов будет забирать их новый хозяин. Не все, разумеется - умный хозяин оставит своим работникам часть плодов их труда, чтобы они не умерли с голода. Очень умный хозяин будет забирать у своих крестьян совсем немного - например, половину урожая, чтобы их жизнь была достаточно сытной и они лучше работали. У большинства магов, знаете ли, весьма неплохое образование - почти все они закончили Тиарскую магическую академию.
- Но ведь насильно обращённые в рабов люди всегда имеют возможность убежать и пожаловаться своим прежним хозяевам! Эти крестьяне могут, в конце концов, обратиться к совету магов Тиары!
- Сначала им надо туда добраться, лэри, а сделать это с рабским ошейником им будет крайне непросто - ведь любой встречный будет считать своим долгом вернуть раба своему хозяину. Кстати, за подобный поступок он получит от рабовладельца неплохое поощрение.
- А что, слово раба, сказанное в свою защиту, не считается?
- Разумеется, нет! Кто станет прислушиваться к словам раба? Это всё равно, что с вами заговорили ваши сапоги. Раб - вещь, и неважно, как он стал вещью. Кстати, попасть в рабство можно не только из-за прихоти мага, пожелавшего прибрать вас к своим рукам. Ловлей живого товара промышляют и многочисленные банды обычных людей, заполонившие территории бывших королевств Шанары, Веронии и Ливадии. Да и на руинах Сентийской империи вы вполне можете угодить в рабство просто из-за того, что кому-то понравилось ваше красивое личико. Запомните это, лэри, и постарайтесь не попадать в ситуацию, в которую попали жители деревни, руины которой вы недавно наблюдали - получив на свою шею в качестве украшения рабский ошейник, вы уже никому и ничего не сможете доказать. Роскошь быть свободным здесь может иметь только сильный. Или тот, кто находится под защитой сильного.