- Вы - сильный, уважаемый Играм?
- У меня хорошая защита, лэри. Крыша, как говорят некоторые люди...
Дальнейший путь проходил в молчании.
Глава 4
Расстроенный Керт устраивался на ночлег почти в полной темноте, практически на ощупь собрав дрова и разведя огонь под установленным на треноге небольшим котелком, собираясь вскипятить себе чаю и хотя бы сейчас не питаться в сухомятку, как он, пытаясь сэкономить каждое мгновение, постоянно поступал до этого. Светляк он не зажигал - не было ни сил, ни желания, да и огонь, даже магический, видно издалека, а ему не хотелось выдавать случайным путникам места своей ночёвки. И вчера, и сегодня юноша шёл, даже не останавливаясь для того, чтобы перекусить, и в результате почти догнал караван, с которым двигались его подопечные девицы - судя по следам, тот совсем недавно повернул на север, двинувшись вдоль границ Занадана по старой, разбитой грунтовой дороге. Керт мог бы достичь своей цели уже сегодня, но незадолго до развилки заметил, что караван зачем-то сворачивал на едва заметную и почти заросшую высокой травой узкую тропинку, ведущую, по-видимому, к одному из редких для этой местности населённых пунктов. Не желая оставлять за своей спиной непонятных моментов, которые могли бы иметь отношение к его подопечным, юноша проследовал по колее, оставленной караваном в заросшей густой травой целине. Следы каравана неожиданно вывели его на околицу недавно сгоревшей деревни, по которой ветер, дующий со склона близлежащего холма, до сих пор разносил по воздуху едкий запах свежего пожарища. Краткий осмотр пепелища показал, что сама деревня была разграблена, а её жители - убиты. Скорее всего, каравану что-то понадобилось от жителей деревни, поэтому караванщик и отдал приказ свернуть с тракта. Возможно - пополнить запасы или отремонтировать повозки, возможно - оставить на излечение раненых, которые обязательно должны были появиться в караване после недавнего боя.
Да, совсем недавно на караван напали разбойники и люди, защищавшие караван, вели с ними кровопролитный бой. Судя по тому, что площадка, на которой шёл бой, была в прямом смысле слова вытоптана людскими сапогами и копытами лошадей, а вытоптанная, лишённая растительности земля густо залита кровью, общее количество людей, участвующих в битве с обеих сторон, превышало несколько сотен. Сражение оказалась действительно масштабным и кровавым - о количестве погибших говорила не только вытоптанная земля, но и высокий погребальный холм, в котором покоилось не менее нескольких десятков людей. Видимо, под землёй нашли своё последнее пристанище погибшие и с той, и с другой стороны. Братская могила... Вот только не попали бы туда его подопечные. Предположив, что девушкам удалось выжить - иначе его дальнейший путь просто не имел бы смысла, юноша, быстро осмотрев поле битвы и убедившись, что все повозки остались целы и продолжили движение, а, значит, одержать победу удалось защитникам каравана, не мешкая отправился по следам повозок. Это позволило ему уменьшить отрыв от каравана как минимум на несколько часов - сам караван после битвы наверняка задержался, чтобы похоронить погибших и перевязать раненых.
Тогда, покинув место битвы защитников каравана с неизвестными нападавшими, Керт понадеялся, что догонит караван уже на следующий день. И первоначально всё к этому и шло - свежие следы колёс и такой же свежий конский навоз, ещё тёплые следы кострищ... И незапланированное путешествие к сожжённой деревне, отбросившее погоню как минимум на несколько часов. Теперь юноша корил себя за то, что поддался желанию осмотреть место, куда свернул караван, и потратил драгоценное время, которого ему как раз и не хватило. Но ничего страшного - догонит завтра, тем более что караван свернул с хорошей, мощёной камнем дороги, где повозки могли развить неплохую скорость, и стал двигаться по разбитому грунтовому просёлку. Решив, что гонка за караваном закончится завтра, и он, найдя сестёр, поедет, как нормальный человек, в одной из повозок - а в том, что ему удастся договориться с караванщиком на проезд в повозке, юноша не сомневался, Керт, засыпав заварку в закипевшую воду, снял чайник с огня и поужинал, запивая горячим, обжигающим губы душистым чаем грубо нарезанные куски копчёного мяса. Утолив голод, юноша затушил костёр, засыпав его землёй и пристроив сверху пласт предусмотрительно срезанного дёрна, сгрёб в кучу прошлогодние листья и старые ветки, расстелил на них свой дорожный плащ и, завернувшись в него, завалился спать, предварительно раскинув вокруг сигнальное плетение, призванное разбудить своего хозяина, как только в радиусе пятидесяти шагов вокруг появится теплокровный биологический объект размером крупнее кошки. Сон юноши был спокоен и крепок, каким и должен быть сон уставшего человека, сделавшего всё возможное для выполнения данного своему отцу обещания...
***
На ужин караван купца Играма, состоявший теперь всего из трёх повозок, встал в одном из специально оборудованных для стоянки мест - вытоптанной полянке рядом с трактом, окружённой редкими деревцами. Расположившись, Играм дал задание погонщикам, успевшим распрячь и напоить лошадей в протекающем неподалёку ручейке, готовить ужин, а сам, побеседовав с охранниками, тщательно обследовавшими окрестности стоянки, подсел к девушкам, занявшимся, в ожидании ужина, чисткой своего оружия. Посмотрев, как Линнея, протерев мягкой тряпочкой, смазанной маслом, свой меч и вложив его в ножны, достаёт из вшитого в комбинезон кармашка узкий, длинный кинжал, и начинает любовно протирать уже его, нарушил тишину словами:
- Ситуация не слишком хорошая, лэри...
Продолжая полировать тряпочкой кинжал, Линнея спросила:
- Чего вы опасаетесь, уважаемый? Как я понимаю, за время, прошедшее с момента нашего последнего разговора, случилось что-то, не прибавившее вам оптимизма?
- Вы необычайно догадливы, лэри. Ситуация такова - незадолго до нас этой же дорогой проследовал достаточно большой караван. Не менее нескольких десятков крупных животных, а, возможно, и больше. Людей тоже как минимум несколько десятков.
- Что дало вам основания для подобных выводов?
- Следы недавних кострищ, на которых готовили пищу. По количеству кострищ можно примерно определить число людей.
- А по количеству навоза - число животных?
- Совершенно верно, лэри. Но есть и неприятная новость - среди животных много коров и коз.
- И что же в этом неприятного?
- Коровы и козы, лэри, могут появиться здесь только из той сожжённой деревни.
- Вы полагаете, что мы идём по следам людей из той деревни?
- Мы идём по следам банды работорговцев, ограбивших деревню, находящуюся на территории Занадана, угнавших оттуда всю домашнюю скотину и взявших в рабство её жителей.
- Вы уверены?
- Иных вариантов у меня нет. Да и мои люди, осмотревшие окрестности, пришли к точно такому же выводу.
- И ваши действия, почтенный Играм?
- Не знаю... Дорога в Ривию одна, но идти по ней опасно - если кто-то не остановился перед тем, чтобы уничтожить принадлежащую Занадану деревню, он вряд ли остановится перед тем, чтобы захватить мой маленький караван.
- Мы разогнали банду, состоящую из сотни разбойников. Тут же перед нами, по вашим же словам, всего несколько десятков людей, причём из них, скорее всего, большая часть - бывшие селяне.