Наемники вели гонца через лагерь раненых. Запах природы окончательно угас в этом месте. Здесь пахло кровью и мясом. Повсюду лежали побитые люди. Одно и то же на каждом лице – поражение. Все они были жертвами неудачи, с позором покинувшими поле боя после схватки с Мортеном.
Одни сидели у костров, другие тяжело передвигались между палатками, волоча за собой искалеченную ногу или поддерживая отрезанную руку. Те, кому посчастливилось быть перевязанными, спали, закутавшись в испачканное красным тряпье. И медленно умирали тяжело раненные, издавая грустные стоны и изредка покрикивая от пульсирующей боли.
Невдалеке от этого ужаса, в отдалении от простого народа, располагалась территория лордов и главнокомандующих. Белые знамена с изображением сокола как бы говорили: «Ты под защитой королевства. Можешь быть спокоен».
И действительно, под Черными стенами Арнола, выложенными из темного базальта, чувствовалось ледяное спокойствие. Капитаны отрядов, жрецы, генералы и лорды беседовали между собой, обсуждая дальнейшую судьбу войска. Решались проблемы с отрядами и распределялись полки, словно и не было никакого поражения. Здесь царила настоящая дисциплина, к которой не были приучены наемники, но которой тщательно придерживались королевские солдаты.
Башню генерала охраняли пять гвардейцев в серебряных доспехах. На шлеме каждого из них красовались красные перья, служащие знаком отличия. Увидев гонца, они пропустили его внутрь, закрыв проход от посторонних.
Генерал Лорнасс сидел за столом из красного дерева и что-то писал, обмакивая гусиное перо в чернила, когда его стражники ввели запыхавшегося гонца.
Комната обзорной башни была не слишком большой, но из окна открывался отличный вид на долину Торгового перевала. Там, за пределами стен, расположились вражеские войска Мортена, их солдаты работали как трутни, отстраивая новые защитные сооружения и закрепляя выигранные позиции. Однако генерал Лорнасс совсем не обращал на это внимания. Его мысли были заняты чем-то другим. Он медленно положил перо и посмотрел на гонца.
– Опять плохие вести? Что за времена настали? – вздохнул старый воин, оглядев измученного человека, в чьих глазах не было никакой радости от сообщения, что ему предстояло доставить.
Генерал принял запечатанный конверт и потянулся в карман. Его рука извлекла два серебряных.
– Держи! Отдохни где-нибудь! – сказал он, вручая гонцу. – Все свободны.
Лорнасс подождал, пока слуги покинули комнату, и только потом вскрыл красную печать с соколом Арнола:
«Дорогой Ларс, наверное, когда ты прочтешь это письмо, меня уже не будет в живых. Ведь за мною пришла сама смерть в человеческом обличии…
Как ни грустно это сообщать, но твоего, всеми любимого отца, Ричарда Арнольского не стало.
В город вторгся Альфред Арнольский. Он привел за собой могучих магов, властвующих над тьмой. С ними не совладать при помощи армии. Они умеют переселять свой дух из одного тела в другое и оставаться незримыми. Я думаю, что магия Эмроя – это не сказка, как мы всегда думали. Альфредом движет месть, и он ни перед чем не остановится, чтобы отплатить за смерть королевы и долгое изгнание. Поэтому первым объектом его мести, как сын короля и наследник престола, станешь ты, Ларс. Опасайся внезапного нападения или предательства со стороны алчных слуг. Не надо излишне печалиться. Не позволяй чувствам брать верх над рассудком. Любое мирное предложение со стороны Альфреда ты должен расценивать, как хитрую уловку, чтобы убить тебя. Этот человек не пойдет на компромисс. Поверь, ведь я знаю его с детских лет. Тебе следует уехать и набрать войско для борьбы с ним. Не думай о славных подвигах и воинской славе. Не помышляй о мести! Не возвращайся обратно – здесь тебя будет ждать только поражение. Воззови к справедливости народа, найди себе хороших товарищей среди берсеркеров и магов, и тогда наверняка одержишь победу! Будь осторожен, ведь ты наша последняя надежда…
P.S. Надеюсь, мы ещё встретимся. Жаль, что не могу написать больше. Твой любящий дядя, Генри Асколд».
Письмо было адресовано принцу, и потому генерал Лорнасс немедленно отправился на поиски безрассудного наследника престола, который в очередной раз проводил время в компании солдат…
В это время на другой стороне лагеря, в укромном шатре, скрытом от посторонних глаз, четверо молодых воинов разыгрывали партию в кости, проводя время в праздности и просаживая заработанные деньги.