«Спокойно Арианна, делай вид, что всё хорошо. Дай ему ложную надежду и отложи ответ на потом. Если он согласится, то ты сможешь его проучить…»
– Я постоянно думаю о замужестве, – солгала она.
– Я не ослышался? – Норп приблизился ближе. – Может быть, ты хочешь дать мне ответ? Для того чтобы добиться твоей руки, я сделаю всё что угодно!
«Знаю, – подумала Арианна. – Тебе не терпится стать следующим королем. А я лишь преграда, которую надо преодолеть. Добиться, сломить, показать силу – а потом бросить как ненужную вещь. Вот, чего ты хочешь. Тебе нужна власть, а не я».
– С удовольствием. Но только после празднования. Мне нужно время, чтобы решиться.
– Я приду в полночь, чтобы никто не помешал нашему разговору, – злорадная, победная ухмылка озарила лицо горделивого лорда. – Но прежде чем мы встретимся, я подарю тебе другой подарок… – он вплотную подошел к принцессе.
Горничная тихонько ахнула и тотчас прикрыла ладонью рот.
Принцесса отстранилась:
– Нет. Я дам ответ сегодня вечером, и только потом ты сможешь украсть мой первый поцелуй.
Но лорд не слушался её. Его рука уже кралась по её щеке, а вторая схватила принцессу за плечо, предвосхищая бегство.
Арианна попробовала высвободиться:
– Пока не настанет полночь… – воскликнула она.
Норп схватил её за подбородок и в попытке поцеловать придвинул к себе.
– Ты же хочешь этого? – шептал он. – Ты не стала бы предлагать это просто так? Верно? Ты ведь такая умная! Все только и говорят о невероятном уме принцессы!
– Не смей!
Арианна не могла ничего сделать. У неё не получалось вырваться.
Что-то сверкнуло…
В мгновение ока лорд оказался на полу. Серебряные наручи крепко ударили его по лицу, отбросив в сторону. Это был Квентин.
– О боже… – выдохнула Арианна.
Норп Данго, не теряя времени, вскочил и бросился на рыцаря принцессы, чтобы ударить в ответ. Но тот легко уклонился и словно играючи одним движением отправил противника в полет во второй раз…
– Будь ты проклят! – сплюнул Норп, глядя исподлобья на Квентина. – Шавка! Вот подожди! Когда я получу титул, ты первый окажешься за решеткой! – он покосился на принцессу. – Вечером я приду к тебе! И только попробуй не выполнить обещание! – он вскочил и бросился к выходу, будто убегая от позора.
В дверях Норп столкнулся со стражником:
– Прочь! – крикнул он и поспешно сбежал по лестнице.
Арианна звонко рассмеялась.
– Что смешного, моя принцесса? – склонился перед ней рыцарь, заглядывая своими ярко-голубыми глазами в её лицо.
– Ничего. Я просто придумала, как проучить этого наглеца, – она замялась, вспомнив, как было неприятно, когда губы Норпа чуть было не коснулись её. – Ты пришел вовремя! Я благодарна!
– Охранять вас – мой долг!
Принцесса взяла Квентина за руку и отвела подальше от окна.
– О долге можешь рассказывать кому-нибудь другому, ревнивый врун… – толкнула она его.
Рыцарь засмущался:
– Мы не можем делать этого здесь…
– А мы и не будем. Только ма-аленькая благодарность, – она глубоко поцеловала своего спасителя.
Тот молча повиновался. Это было уже не в первый раз…
По случаю дня рождения принцессы королева устроила великолепный бал. Здесь собрались гости из других государств, именитые лорды, графы, дворяне, генералы, полководцы и богатейшие люди королевства. Тысячи имен – и все собраны во имя Арианны. Каждый со своими дарами и угощениями. Многие приехали из дальних уголков Светлых земель, чтобы попасть на этот праздник. Но принцессе было всё равно.
Арианна вошла в зал, когда все уже танцевали. Её появление было неотразимым. Пышное алое платье с желтой лентой на узкой талии прекрасно гармонировало с удивительными светлыми волосами, причесанными на иностранный манер.
Половина кавалеров сразу же повернулись в её сторону, оставив танцевальные движения. От принцессы нельзя было отвести взгляд. Её изумрудные глаза очаровывали всех. Оркестр остановился…
Вот она – единственная привилегия Арианны. Её лицо. Сила красоты, которая пленяет чужие умы и души. У неё не было власти. Обязанности, возложенные королевой, тяготили её. За ней вечно следили чужие глаза, и она должна была «оставаться принцессой». Но всё-таки одна свобода у неё была: повелевать мужчинами.
Дамы завистливо зашушукались. Навстречу Арианне с трона поднялась королева.
– Почему ты снова приходишь так поздно? Чем ты занималась?
– Неужели в приличном обществе принято обрывать танец на середине из-за одного гостя? – дерзко ответила принцесса.