Спасать пропавшую экспедицию явился целый флот, ну а узнав о ее судьбе, соотечественники погибших принялись жестоко мстить. Такая вот у них была хорошая традиция — делать так, чтобы у виновных потом волосы дыбом становились только от одной мысли причинить им вред. Однако ящеры были народом не робкого десятка, и в результате полыхнула война, подобной которой ящеры еще не знали.
Новые участники шоу не только не страдали гуманизмом, состраданием и милосердием, но и превосходили ящеров в количестве солдат и кораблей, да и технологически стояли заметно выше их. Результатом стали выжженные дотла планеты и обломки кораблей, плывущие по одним им ведомым траекториям. Словом, ящеров отделали так, что их ареал обитания сократился в сотни раз, и они не могли поднять голов еще долгие столетия. А потом, сделав дело, победители ушли — им этот заштатный сектор был малоинтересен.
А предки нынешних людей, предоставленные самим себе, начали достаточно быстро развиваться, сумев позаимствовать кое-что из технологии уничтоженных пришельцев. В результате за рекордное время они смогли выйти в космос и начать осваивать иные планеты. Вот так, сами того не подозревая и не желая, ящеры и создали первую человеческую цивилизацию, сумевшую выйти в дальний космос.
Однако история любит повторяться. Переждав в безопасном месте и убедившись, что победители ушли и добивать их не собираются, ящеры подняли головы, огляделись — и решили, что хватит отсиживаться, пора восстанавливать былое величие, тем более, по всему выходило, очень скоро должны были появиться новые претенденты на доминирование в секторе. Сразу несколько цивилизаций, включая человеческую, могли в ближайшее время достигнуть их уровня. Если бы это произошло, пришлось бы отвоевывать то, что ящеры считали по праву своим. Кроме того, они не были идиотами и прекрасно осознавали: те, кого они держали за скотину, могут захотеть вспомнить прошлые обиды, и тогда порка, недавно полученная от «старших братьев», может показаться так, легкими неприятностями на фоне глобального катаклизма.
Дальнейшее было предсказуемо — флот ящеров нанес ряд жестоких ударов, уничтожая конкурентов и восстанавливая статус-кво. И все бы у них получилось, если бы ящеры вовремя остановились. В конце концов, более мощные цивилизации, контролирующие сектора по соседству, мало интересовались тем, что происходило вдали от их территорий. Однако ящеры, убедившись, что никто не обращает на них внимания, продолжили экспансию — и зарвались. Когда соседям не понравилось, что на их территорию кто-то полез, они врезали так, что ящеров попросту смело. Вот только на сей раз это были не боевые медузы, а весьма древняя и миролюбивая раса, напоминающая внешне гигантских сусликов. Позже она тоже исчезла, по каким причинам — так и осталось непонятным, однако в тот момент их цивилизация была на пике своего могущества. Уничтожать ящеров они не стали — просто устроили им долговременный карантин, благо владели секретами межзвездной телепортации. В общем, однажды, в не такой уж и прекрасный день, ящеры обнаружили, что все они, поголовно, находятся в сфере, включающей десяток звезд с прилегающими к ним планетами, и выйти из этой сферы не смогут еще очень долго. Такая вот тюремная камера галактического масштаба. Ну а сектор, в котором ящеры еще недавно чувствовали себя полноправными хозяевами, вновь оказался бесхозным — слишком уж бедное и хлопотное это было хозяйство, и никто не хотел с ним возиться.
Вот такие страсти бушевали когда-то давно в этом секторе, и узнав о них, потомки случайного продукта мясного животноводства очень не захотели повторения пройденного. Да, с того времени прошло много тысяч лет, возникла и рухнула цепь человеческих цивилизаций, и древние знания были похоронены, однако это не значило, что можно спрятать голову в песок. Место, где давно исчезнувшие судьи изолировали чрезмерно обнаглевших конкистадоров, было обнаружено быстро, и те звездные системы и впрямь окружала сфера, не пропускающая ничего, кроме фотонов, ни изнутри, ни снаружи. Странное это было силовое поле, как его создать и какие немыслимые мощности для этого требуются, люди понять так и не смогли. Сроки, когда ящеры вновь смогут выйти из заключения, были рассчитаны с точностью до нескольких веков, запас времени был. А вот чего не было, так это информации о том, какими же, собственно, технологиями владел древний враг. Достоверно было известно только то, что их корабли могли летать меж звезд и что это были не примитивные субсветовые баржи, все остальное оставалось тайной покрытой мраком, равно как и то, какие новинки могли родить сидящие в изоляции и наверняка обуреваемые жаждой мести ящеры.