— И что там? — быстро спросил Эспозио.
— А ни хрена там нет, — махнул рукой Игорь. — Руины древней цивилизации. Выжженные планеты… Там, похоже, была война. Ресурсы выработаны процентов на восемьдесят пять, в среднем. Их даже колонизировать не стали — абсолютно бесполезные миры. Думается мне, господа хорошие, что те, кто запихали ящеров в изолированный участок космоса, просто не хотели мараться. Это была не тюрьма — это была казнь, только отсроченная, им позволили истребить себя самим в борьбе за ресурсы. Или, может быть, тест на способность находить компромиссы. В любом случае, их уже давно нет, они уничтожили друг друга еще до того, как на Земле взлетел первый спутник. Очень может быть, что до того, как началось строительство страж-базы. И, кстати, их уровень технологического развития был даже ниже, чем у нас. Эй, вы что там замолчали? Электроник, я к тебе обращаюсь.
— Вообще, я квантовый, — задумчиво отозвался компьютер.
— Это радует, что не забыл. Как самочувствие? Жизнь самоубийством покончить не тянет?
— Да нет пока…
— Это радует вдвойне. На всякий случай, подстрахуемся. Как командующий базой, приказываю считать внешней угрозой человечеству все агрессивные цивилизации иного генетического вида. А то найдутся еще какие-нибудь суслики, пусть даже тем, прежним, мы и многим обязаны, да решат, что мы в чем-то провинились. Лично я ни от чьей прихоти зависеть не хочу.
— Вводная принята. Спасибо, командор.
— Ну вот, уже лучше, — Игорь встал, с наслаждением потянулся. — В таком случае как у нас с ужином? А то время позднее, и мои кишки сигнализируют, что не совсем против малость пожрать. И как бы нам связаться с лагерем? Женщины там, небось, с ума сходят. Да, и еще. Краусс Эспозио, вы назначаетесь моим заместителем.
— Зачем?
— А чтобы, если со мной что-нибудь случится, твои приказы имели юридическую силу.
— Не боишься? — криво усмехнулся Эспозио.
— Чего?
— Того, что я тебя грохну? Раньше мы были в другой ситуации, но сейчас на кону такой куш…
— Во-первых, я тебе и раньше спину доверить не боялся, а во-вторых… Ты же не идиот. Сильно подозреваю, что в таком случае реакция нашего общего друга будет однозначная.
— Так точно, — громыхнул у них в голове компьютер. — В случае нападения младшего по должности на командира базы он автоматически, вне зависимости от исхода схватки объявляется вне закона.
— Ну вот, видишь? Так что не трусь, все будет тип-топ. И где, черт возьми, наш ужин? И душ, а то я сам себе кажусь свиньей…
Когда, чистые и сытые, они снова сидели за столом, потягивая все то же терпкое, непривычное на вкус вино (его на складе было до хрена, а вот с ассортиментом, увы, напряженка — всего два сорта), Эспозио мрачно спросил:
— А вот что нам делать с войной?
— Заканчивать. Ты как хочешь, а война только жрет ресурсы. В первую очередь человеческие, мать их, — Игорь со злостью врезал кулаком по столу. — Если снова появится внешний враг, его надо встречать единым фронтом и быть при этом максимально сильными.
— И кто же, по-твоему, должен победить в этой войне? Федерация?
— А никто. Ни федерация, ни империя. И не кривись мне тут — победителей в этой войне нет сейчас, не будет и потом, а вот проигрываем от нее мы все. И даже если победит империя, то завоеванные территории ее, в конечном итоге, только ослабят.
— Почему?
— Там будет постоянный очаг сепаратизма. Точнее, много-много очагов, маленьких и очень неприятных. Империи придется либо тратить огромные ресурсы, чтобы начисто геноцидить местное население, или уходить. И не надо мне тут говорить про вашу методику ассимиляции — это срабатывает на небольших планетах вроде нашей, где народ изначально недоволен центральным правительством, но в данном случае вы хапнете слишком большой кусок и не сможете его переварить. Подавитесь. Да и потом… Вот честно, я бы победы империи не хотел. Мне нравятся ваши порядки, но ведь, как ни крути, именно империя начала войну.
— Это еще бабушка надвое сказала. Наш флот вошел на контролируемую федерацией территорию — и везде был встречен огнем. Первые выстрелы сделали ваши корабли.
— Угу. Я, конечно, понимаю, что стандартная позиция империи на переговорах — вначале навести пушки, а потом предъявить ультиматум. Конечно, я понимаю, что это проверенная временем тактика, но сейчас вы просто обломились. Думать тоже надо, а так полезли без разведки и получили. Сапогом по яйцам. А военные федерации, кстати, поступили абсолютно правильно, в полном соответствии с ситуацией.