Впрочем, даже если бы отсутствовали следы, выбора у меня всё равно не было — уже метрах в тридцати от берега начинались заросли какого‑то на редкость колючего и цеплючего кустарника, сквозь который можно было только прорубаться. Единственным проходимым (да и то относительно) местом являлся высокий берег протоки, уходящей вглубь острова. Судя по отпечаткам подошв, мои горе–напарники именно так и пошли. Мне оставалось лишь повторить их маршрут.
Берег протоки сухостью не отличался — видно, в прилив вода поднималась значительно, доходя чуть ли не до гребня, поэтому земля сочилась влагой, хлюпая под ногами и прилипая к подошвам. Приходилось идти осторожно, чтобы не поскользнуться и не перемазаться в рыжей грязи. Вообще, противная она какая‑то, не чета нашей, российской. Как в этой глине может что‑то расти, ума не приложу.
Местная флора многообразием видов не баловала — колючие кусты, по противоположному берегу протоки сплошные мангры, по моей стороне — что‑то типа камышей, только пониже и не таких густых. Под ногами чахлая трава, растущая пучками — прямо как кочки на болоте. На пляже, откуда я начал поход, торчало несколько пальм. Здесь же кусты перемежались редкими деревьями, а впереди, примерно в километре, начинался полноценный лес. А вообще создавалось впечатление, что этот берег протоки кто‑то целенаправленно расчищал, чтобы проложить тропу. Да и сама протока шириной почти десять метров и достаточно глубокая представляла собой неплохую транспортную артерию — по крайней мере, достаточно крупные лодки по ней могли пройти. По совокупности признаков можно было предположить, что база прямо впереди — уж больно подходы удобные.
Фауна была представлена в основном птицами, порхающими с ветки на ветку и шуршащими в кустах, а также крокодилами — нескольких мелких (метра по полтора в длину) представителей этого вида рептилий я спугнул, и они стремительно скрылись в воде протоки. А одного более крупного — метров этак трёх–четырёх, вольготно развалившегося на пологом спуске, я предпочёл обойти стороной. Плюс великое множество кровососущих насекомых — над водой они вились тучами. Против ожидания, репеллент вполне успешно справлялся с гнусом, даже накомарник одевать не пришлось. К тому же я двигался. Если б присел на месте, всю кровь бы за полчаса высосали. А так ещё пока живой, и даже не сильно покусанный.
За спиной осталось уже почти полтора километра, когда я наткнулся на весьма странного типа. Вернее, он сам выломился из кустов, перепугав меня до дрожи в коленках — как я удержал палец на спусковом крючке и не всадил пулю в натурального бомжа, одному богу известно.
— Сеньор! Сеньор! Не стреляйте! — лишь по ломаному английскому я определил, что передо мной человек, а не реликтовый гоминид Новой Земли. Хотя слухи про местных йети до меня доходили неоднократно.
— Не стреляйте, сеньор! — оборванный и заросший до последней крайности тип даже поднял руки, всем своим видом демонстрируя миролюбие и чистоту намерений.
А хорошо меня Вова надрессировал. Вывалившегося из зарослей оборванца я взял на прицел инстинктивно, но качественно — ствол «имбела» смотрел ему прямо в лоб.
— Стоять! — я застыл на месте, контролируя малейшее движение незнакомца. — Ты кто такой?
— Сеньор, не стреляйте, сеньор! — вновь зачастил тот. — Я Игнасио Вальдес, моряк. Вы заберёте меня отсюда, сеньор?!
— Стой, где стоишь, моряк. Как ты здесь оказался? И почему такой оборванный?
— Сеньор, сеньор, не стреляйте! — взмолился Вальдес. — Я со сторожевика. Четыре месяца назад нас накрыли русские вертолёты, я один выжил. Выбрался на берег…
От ни фига себе! Я от изумления дёрнул стволом, но тут же опомнился и вновь взял пленника на мушку.
— Ты был на базе?
— Да, сеньор!.. То есть, нет, — тут же поправился он. — Базу здесь разгромили больше года назад. А мы с другого острова. Были. Пока русские не провели спецоперацию. Нашему кораблю чудом удалось вырваться из ловушки, но потом нас догнали вертолёты и потопили. Это был кошмар, сеньор! Я уже четыре месяца на острове, последний патрон сжёг две недели назад, с тех пор питаюсь фруктами и рыбу острогой деревянной бью. Вы заберёте меня отсюда? У вас есть корабль?
— Есть, — ляпнул я. — Около твоего сторожевика стоит…
Блин, сколько раз мне Вова вдалбливал — не выдавай стратегическую информацию возможному противнику. А я балбес, тут же всё первому встречному выболтал. Но уж больно он жалко выглядит, опасным не кажется. Скорее готовым на всё ради спасения.
— Сеньор, вы не представляете, какой здесь ад во время сезона дождей! Заберите меня отсюда, пойдёмте скорее на корабль!