– Смирно! Равнение на их королевское высочество!
Гарнизон застыл. Принцесса едва заметно кивнула.
– Вольно!
София сделала несколько шагов навстречу гвардейцам.
– Рада, что могу увидеть доблестных воинов, которые охраняют покой нашего великого города, – звонко произнесла она.
– Да здравствует Солона! – хором ответил гарнизон.
– Только ваша сила и ваша храбрость охраняют этот перевал. Так было и так будет всегда!
– Да здравствует Солона!
Подхваченный эхом, крик стал отражаться от скал. Почти сразу же заиграл оркестр. Волынки, трубы и барабаны исполнили протяжную мелодию. Мотив был грустным и торжественным одновременно и, по мнению Лукаса, как нельзя лучше подходила здешней атмосфере.
Когда мелодия закончилась, к принцессе тут же подскочил невысокий пухлый человек в форме. Массивный золотой перстень, который украшал его правую руку, наводил на определенные мысли. Например, о том, что некоторым людям жизнь в этом суровом месте могла приносить немалую выгоду.
– Генерал Чирвиг. Начальник гарнизона. Ваше высочество, мы несказанно рады вашему визиту, – поспешно выпалил он и замер на месте, ожидая ответа.
София обвела его взглядом.
– Показывайте.
– Да, конечно. Прошу за мной.
Делегация, до этого стоявшая позади принцессы, медленно тронулась. Генерал, бурно жестикулируя, повел всех к казармам. Это были ряды одинаковых трехэтажных построек, которые ничем особенным не отличались. Кроме одной детали. Согласно местным приметам, над входом висела жестяная голова с ярко намалеванным лицом. Считалось, чем забавнее будет рожа, тем больше удачи она принесет. Лукас заметил, что София все время поглядывала куда-то в сторону, слушая рассказы Чирвига. Он взглянул туда и понял, что привлекло внимание принцессы. Возле одного из блокпостов копошились солдаты. Острое зрение пригодилось в очередной раз, и он смог рассмотреть на земли черные пятна, подозрительно похожие на воронки от снарядов. Принц не раз видел такое на островах, которые подверглись бомбардировке. Обычно капитаны, осаждая очередную колонию, сил не жалели – и вся земля покрывалась этими страшными язвами.
София остановилась на месте. Чирвиг сделал еще несколько шагов, пока не увидел, что его уже никто не слушает.
– Что там происходит? – спросила принцесса, махнув рукой.
– Ничего особенного, – было видно, что он пытается уйти от ответа. – Самое обычное дело, мы же на границе…
Голос начальника гарнизона едва заметно дрогнул.
– Ну, что же. Посмотрим, – сказала София.
Генералу ничего не оставалось, как только вжав голову в плечи, отправиться за наследницей престола. Подойдя ближе, София убедилась, что «самое обычное дело» в действительности оказалось не таким уж обычным. Лукас был прав: под свежим снегом чернели следы недавних боев. Теперь стало видно, что главные ворота тоже подверглись обстрелу, а металл во многих местах закоптился от взрывов.
Фергус вышел вперед.
– Что здесь произошло? – хмуро спросил он.
– Я сейчас все объясню, – пролепетал генерал.
– Не нужно, – оборвала его София.
Девушка первой подошла к гвардейцам, которые стояли неподалеку. Те вытянулись по стойке смирно, дружно вздернув подбородки. Лукас поймал себя на мысли, что видит перед собой будущую королеву. Сильную, властную и одновременно близкую к простым людям.
– Ты, – она ткнула пальцем в первого попавшегося. – Рассказывай.
Солдат сначала замешкался, но потом взял себя в руки.
– Да, ваше высочество. Так точно. Вчера перевал был атакован.
– Хорошо. Продолжай.
– Это рейдеры… Бандиты из клана Серых Теней. Мы отбили атаку.
– Серые Тени, – повторила принцесса. – Говорят, у них здесь множество укромных пещер. С оружием и провиантом. Это правда?
– Так и есть, – подтвердил солдат. – В горах они как дома. К тому же дерутся всегда до последнего.
– Интересно, – вступил Фергус. – Перевал атакуют, а мы даже об этом не знаем. Что это значит, Чирвиг? Вы забыли, как пользоваться радиосвязью?
– Я… Просто… Не хотел беспокоить. Точнее, хотел доложить…
София посмотрела прямо в его глаза.
– Кто вы, генерал? Трус или предатель?
– Ваше высочество! Здесь такое происходит постоянно, ничего особенного. Вот и не стали вас беспокоить, – тут он бросил в бой последний аргумент. – Зато удалось поймать их главаря.
– Прекрасно. Я хочу на него посмотреть. Сейчас.
Местной тюрьмой служило длинное одноэтажное здание из темно-коричневого кирпича. Потемневшее от времени, иссеченное яростными ветрами, оно казалось почти черным. С двух сторон к нему были пристроены вышки. На каждой, рядом с пулеметом, смотревшим вниз, дежурила пара часовых. Лукас заметил, как четыре консула остановились рядом с забором, видимо, предпочитая оставаться снаружи. Некоторые последовали их примеру. Принцесса отдала команду, и часть людей отправилась дальше. Проверить надо было все.