Но, к сожалению, из того, что было «начато сразу», ничего не получилось. Как ни старался Петя тыкать в нос Кудле красную Машину косынку, сколько ни предлагал ей понюхать планку от стола, строго приговаривая: «Ищи! Ищи! Искать, Кудла! Искать!» — собака только доверчиво виляла хвостом и с удивлением посматривала на ребят. Потом, видно, вспомнив, что гонять по полю с косынкой в зубах не так уж скучно, она вырвала ее из рук Пети и помчалась в сторону поселка, высоко подпрыгивая на всех четырех лапах.
— Безобразие! — заявил Петя.
— Действительно, — хмуро согласился Валя.
— Я так и думал, что ничего не получится. Кроме предметов, нужен еще след, — заметил Ваня.
Однако начальник экспедиции не хотел сдаваться.
— Ребята, знаете что? — сказал он немного смущенно. — Давайте пройдемся по поселку и будем спрашивать, не знает ли кто девочку Машу, которая ходит в красном платье. А?
— Наверно, тут много их ходит в красных… — сказал Валя.
— И которых Машами зовут, тоже много, — добавил Ваня.
— Это ничего! — убеждал предводитель. — Переберем десять красных Маш, а на одиннадцатой остановимся, если узнаем, конечно… Только предупреждаю: дело это серьезное! Негодяи, которые утащили стол, легко могут догадаться, что мы разыскиваем… Не боитесь?
Петя хорошо знал, что его товарщи, конечно, «ничего не боятся», и потому им будет неудобно отклонить его смелое предложение.
На улицах поселка встречалось много девочек, но все они, как назло, были одеты в белые, светло-зеленые, голубые, коричневые и других цветов платья.
Когда же ребята спрашивали у них о Маше в красном платье, у которой отец шофер, никто про такую девочку ничего не знал.
Безрезультатно пробродив по улицам поселка более часа, ребята порядком устали. Все складывалось так, что задуманное дело приходилось бросать. А тут еще тучи затянули все небо. Вокруг стало темно и мрачно. На лицо уже падали первые капли дождя.
Но вот неожиданно произошла странная вещь. Проходя мимо одного двора, внутри которого виднелся старый, покосившийся домик, Петя обратил внимание, что у ворот стоит какой-то человек в синей гимнастерке, в галифе военного покроя и внимательно наблюдает за ним. Лицо человека было небритое и потому показалось Пете даже немного страшным. Может быть, это показалось еще и потому, что человек пристально и явно недоброжелательно глядел на Петю в упор.
Смелый и находчивый руководитель экспедиции отвернулся от настойчивого взгляда небритого человека и прошел мимо с таким видом, будто бы его это совсем не касается.
Однако позади вдруг раздался немного сиплый голос:
— Эй, ребята!
Мальчики остановились и оглянулись.
— Подойдите-ка сюда. Есть дело, — откашлявшись, угрюмо проговорил небритый.
— А что вам нужно, дядя? — робко спросил Петя, не двигаясь с места.
Человек медленно стал приближаться к ребятам.
— Да так, ничего особенного… — сказал он, подозрительно осматривая Петю. — Ты где живешь? Здешний? — спросил он, как показалось Пете, зловещим тоном и протянул руку к планке от стола, которую Петя держал под мышкой.
— Я… да… нет, собственно, мы тут к одной девочке пришли… в гости, — заволновался Петя.
— Так, та-а-ак… — угрюмо протянул незнакомец, забирая планку срезными украшениями. — А это откуда?
— Не знаем!.. Честное слово, не знаем!.. Нашли вот тут, недалеко… дрожащим голосом почему-то начал врать Петя.
— Ага… Значит, нашли… Так, та-а-ак… Недалеко, говорите?
— Вы, может быть, думаете, что мы ищем чего-нибудь? — жалким голосом вдруг пробормотал Петя.
— Чего? — строго переспросил незнакомец.
— Ну может быть, вы думаете… — начал было Петя, но Валя дернул его за рукав, и он осекся на полуслове, не окончив фразы.
— От чего эта планка, мне хорошо известно, — продолжал сурово незнакомец. — Раз вы заявляете мне, что нашли, то я заявляю вам, что как раз ее ищу. Так что разрешите взять? В претензии не будете?
Не дождавшись ответа от оторопевших ребят, небритый человек молча повернулся и направился к своим воротам, унося драгоценную планку.
— Это он… это один из бандитов… антикваров, которые украли стол. Наверно, самый главный, — дрожащим от волнения голосом говорил Петя, когда ребята торопливо шли по улице, направляясь к даче Валиной бабушки. — Пусть бабушка поскорее позовет милицию, если Сергей не успел еще заявить! Все-таки мы сделали большое дело, обнаружив место, где скрывается этот бандит. Правда, ребята?
Ребята шли молча, на Петину речь никто не откликнулся.
— Я хорошо заметил, где он живет! — продолжал Петя. — Правда, все получилось здорово? Теперь уж они никуда от нас не уйдут. Я считаю, что нам просто повезло!