Именно это намерение Вали и привело к тому, что вскоре он сам и его товарищи оказались участниками удивительных событий.
Валя вместе с матерью, Верой Михайловной, и старшим братом, Сергеем, жили на территории Энергопромышленного института, в учительском корпусе. Это большое трехэтажное здание, как и учебные помещения, мастерские, лаборатории и студенческие общежития, было расположено среди довольно обширного парка.
Вера Михайловна преподавала в этом институте экономическую географию, а старший брат Вали, Сергей, учился на третьем курсе.
Между Сергеем и Валей было мало общего.
На округлом, чуточку веснущатом лице Вали нередко можно было заметить не по летам серьезное выражение. Задумчивый и медлительный, он улыбался широко и добродушно, но несколько застенчиво, особенно когда разговаривал со взрослыми.
Худощавый и порывистый Сергей, казалось, всегда был чем-то возбужден и встревожен. Выражение его подвижного лица часто менялось, взгляд быстро перебегал с предмета на предмет, словно он торопился ничего не упустить и не оставить без внимания. Лишь при разговоре Сергей обязательно смотрел в упор на своего собеседника.
Сергей не только не разделял Валиного увлечения историей, но и относился к нему с явным пренебрежением. Он еще со школьной скамьи мечтал стать знаменитым конструктором и изобретателем. Поэтому, когда однажды, войдя в комнату, Сергей увидел, что Валя, сняв со стены портрет прадеда, обследует его со всех сторон с помощью лупы, он сурово нахмурил брови.
— Ты что вздумал? — строго спросил Сергей. — Вешай обратно, пока не увидела мама!
— Да я так только… интересуюсь — смущенно пролепетал Валя, что-то торопливо пряча в карман.
— А в кармане что? — спросил Сергей.
— Ничего особенного. Перочинный ножик… Тут вот на обратной стороне имеется год, месяц и число… одним словом, дата. Только она очень грязная. От мух, что ли… Так я хотел ножичком немного…
Сергей отнял портрет и, водворив его на место, строго приказал больше к нему не прикасаться. Он прочел брату наставительную лекцию о том, что «пора взяться за ум и заинтересоваться чем-либо более существенным… В общем, заключил он, — чего ты прицепился к покойнику? Кому это нужно!» Но Валя и не подумал отказаться от своих исторических исследований.
«Как же добыть новые сведения об Александре Пафнутьевиче? — размышлял он. — Неужели ничего другого кроме того, что уже известно, не удастся узнать?»
А известно Вале было немного. Александр Пафнутьевич Синявин, родом из крестьян, умелец и самоучка, служил в свое время в Московском университете лаборантом при физическом кабинете. Это было давно, когда в университете читал лекции знаменитый русский ученый Столетов, открывший миру явления фотоэффекта, благодаря чему впоследствии стало возможным изобретение звукового кино, телевидения, сложных самоуправляемых электрических автоматов и многих других замечательных устройств.
Вместе со Столетовым в то время в университете работал его друг и помощник, не менее знаменитый Иваи Филиппович Усагин, изобретатель трансформатора, без которого теперь не обходится ни одна дальняя электропередача и ни один совершенный электрический прибор.
Александр Пафнутьевич был близко знаком с этими знаменитыми людьми и помогал им в работе. Кроме того, он работал и самостоятельно над каким-то изобретением в области электричества.
Но вот на тридцать восьмом году жизни с ним приключилось несчастье. В физических классах университета произошел взрыв. Александр Пафнутьевич был ранен и попал в больницу. Причины взрыва так и остались невыясненными.
Александр Пафнутьевич обладал очень крепким здоровьем, и уже через неделю он настолько поправился, что потребовал выписки из больницы. Врачи отнеслись к требованию больного не слишком доброжелательно. Они посоветовали ему немного подождать. Но Александр Пафнутьевич настаивал на своем и пообещал, прежде чем пойти на службу, полежать некоторое время дома.
Неизвестно, оттого ли, что Александр Пафнутьевич не послушался совета врачей, или по другой причине, но скончался он так скоропостижно, что его жена, женщина очень религиозная, не успела даже пригласить священника для совершения обряда причастия. Он умер за письменным столом, сразу, как только уселся работать, еще не успев разложить перед собой нужные бумаги. Случилось это ровно через пягь дней после выхода из больницы.
Вот почти все, что было известно в семье Синявиных об Александре Пафнутьевиче.
Правда, еще и сейчас была жива младшая дочь Александра Пафнутьевича, Полина Александровна, по мужу Чиликина, но узнать у нее какие-либо новые подробности о работе ее отца было совершенно невозможпо. Ей перевалило за девяносто лет, она очень плохо слышала и разговаривала мало.