— Как же! Особое отделение в правом среднем ящике действительно имеется. секретер — по старинному названию. Был поломан — это верно, но я исправил, как полагается. можете посмотреть.
— А бумаги, которые в нем лежали, вы, конечно, сохранили? — настороженно спросил Сергей, подходя к столу.
— Конечно! — с гордостью ответил столяр. — Все предметы, какие только оказались случайно неубранными, лежат вот здесь, в большом среднем ящике: это, значит, карандашная резинка, три большие пуговицы от пальто, две открытки, одна с видом вулкана везувия, а другая с голубочками, — все в полной сохранности! Пожалуйста, посмотрите!
Небритый столяр взялся за резную деревянную ручку и быстро открыл ящик. сделал он это небрежным движением, желая показать, что исправленный им ящик скользит в своих пазах гладко и совершенно легко.
— Все в порядке! — торжествующе проговорил Сергей, доставая из ящика хорошо знакомые листы плотной бумаги. — но… Позвольте, что же такое? — забеспокоился он сразу же, перелистывая страницы. — ут ничего не написано… чистая бумага… то есть как же так… это вся бумага? Больше не было?
— Точно, вся. Другой не было. И открыток только две: одна с вулканом, а вторая с голубочками, — ответил столяр немного обиженно.
К столу приблизился Валя. Он взял из рук брата пачку бумаги и принялся ощупывать ее точно так, как это делают покупатели, выбирающие в магазине материю.
— Ну что же ты молчишь? — не утерпел Сергей.
— Тут не вся бумага… Оставшаяся пачка была значительно толще. а кроме того, я видел, что страницы были исписаны, — заявил Валя, растерянно поглядывая то на брата, то на столяра.
— А зачем мне ваша бумага! Что вы, в самом деле, граждане! — сообразив, в чем дело, окончательно обиделся и вспылил небритый столяр.
Его возмущение было столь велико, что он, махнув рукой, повернулся и молча направился к выходу из сада. И, только вспомнив о расчете, остановился и сказал:
— Насчет денег, видно, придется зайти в другой раз, когда будет Василиса Егоровна. потому что с хозяйкой договариваться трудно, а вы тоже чудные люди… Да провались она пропадом, ваша бумага! Инвалида гражданской войны Кудымова весь поселок знает …
И еще раз махнув рукой, Кудымов быстро удалился.
— Ты хорошо помнишь, что в столе оставались исписанные страницы? Или, может быть, тебе это показалось? — строго глядя на младшего брата, спросил сергей.
— Помню хорошо… Хотя нет, не совсем уверен… — забормотал Валя, насупив лоб. — Бумаги было больше, это точно… а может быть, мне тоже показалось…
— Растяпа! — со вздохом проговорил Сергей, швыряя на стол чистые и никому не нужные листы.
— Значит, выходит, что я все-таки прав! — заявил Петя.
— Насчет чего? — рассеянно спросил Сергей. — А насчет того, что этот небритый дядька только делает вид, что он столяр, и притворяется простачком! взволнованно заговорил Петя. — а на самом деле он не столяр и даже не антиквар… он просто из шайки обыкновенных бандитов…
— Что ты мелешь? — дивился Николай.
— А вот увидите, что я прав! — самоуверенно продолжал Петя. — спросите ваню и спросите валю… мы все слышали из засады, как этот «столяр» спрашивал у своего товарища: «хрустят ли пальцы, когда по ним стучат и они ломаются?» И у них есть сообщница — стрекоза.
— Отстань ты со своими мальчишескими глупостями! Нам сейчас не до них! раздраженно заметил Сергей, начиная быстро выдвигать и вставлять обратно подряд все ящики письменного стола.
— Пете все чудятся страшные тайны и всякие там загадочные истории — вот ему и обидно, что все кончилось так просто, — пояснил Ваня.
Он, конечно, не мог предполагать, что даеко еще не все кончилось и что в новых неожиданных событиях, последовавших в этот же день, юному любителю приключений — Пете — предстоит играть почетную роль.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Крик в лесу, пальцы в свертке и торжество Пети
Ребята возвращались с бабушкиной дачи прежней дорогой, вдоль речонки Пигалицы. После долгих поисков злополучного стола они порядком устали и потому плелись довольно медленно. Кроме того, сытный обед, которым их угостила бабушка, подействовал на всех умиротворяюще и создал благодушное настроение.
Приближался вечер, но жара еще не спала, и ребята, то и дело поглядывали на гряду темнеющего невдалеке прохладного леса, мечтая поскорее до него добраться.
Молчание нарушил Петя.
— А по-моему, ребята. — начал он, — дело все-таки обстоит не так просто. Этот небритый дядька — личность подозрительная. Во всем нужно еще как следует разобраться…