— Ой, держите ее! — закричала Маша.
Ребята дружно бросились за Кудлой. Однако догонять и ловить ее совсем не пришлось. В зубах собаки осталась только разорванная бумага, с которой она скрылась в кустах, а содержимое свертка вывалилось.
— На, полюбуйся на палец! — насмешливо проговорил Ваня, поднимая с травы и показывая Пете маленький цилиндрический столбик, на стальной и хорошо отполированной поверхности которого играли солнечные блики.
— Я, например, сразу сообразил, о каких пальцах идет речь, но решил посмотреть, догадаешься ты сам или нет…
— А как он мог догадаться? — спросил Валя. — Я, например, тоже не знаю, что это за штуки.
— Эх ты, Петька — Шерлок Холмс! — сказал Ваня. — Технику надо лучше знать, вот что! А то говорят тебе, например, «свечи», а ты, чудак, понятия не имеешь, что, кроме обычных восковых, существуют еще электрозапальные, для бензиновых моторов. Тебе говорят — «пальцы», а ты и думаешь, что они бывают только на руках. А это вот как раз стальной палец от автомобильного двигателя. Такие пальцы сидят в поршнях, что ходят внутри цилиндров мотора. Понимаешь? На пальцах держатся шатуны, которые вращают коленчатый вал. А еще, знаешь, что на поршнях находится? Кольца! Не подумай, что такие, какие твоя тетя носит.
— Откуда ты все это знаешь? — угрюмо спросил Петя. — опять Афанасий Степанович рассказывал?
— А я в гараже видел, как разбирали автомобильный мотор. Пальцы в нем износились и начали стучать. А со стучащими пальцами ездить нельзя — мотор может совсем испортиться.
— Вот о чем и говорил твой небритый! — сказал Валя.
— Конечно, — подтвердил Ваня, — только мы тогда не догадались, потому что нам было ни к чему…
Когда все четыре пальца наконец были найдены, Маша завернула их в лопуховые листья и, простившись, ушла.
Собственно говоря, ребятам было с ней по пути. Но Петя заявил, что ему необходимо задержаться в лесу. На самом деле Пете было неловко перед Машей. Да и перед товарищами тоже. Что же это такое получается? Девчонка в технике разбирается больше его.
Усевшись на пне, на котором недавно сидела девочка, Петя задумался. Позже он неоднократно вспоминал этот момент и очень гордился тем, что не пошел с Машей. Действительно, если бы Петя не задержал ребят на полянке, то неожиданного происшествия, проливающего свет на историю с исчезновением документов, могло и не случиться. Увлекаясь и желая приписать себе более значительную роль, Петя даже уверял, что он будто бы «кое-что подозревал и предвидел» и только поэтому остался сидеть на пне.
А случилось вот что.
Петя молча сидел на пеньке. Ваня и Валя лежали рядом на траве, о чем-то тихо между собой беседуя. По полянке бродила Кудла все еще с остатками разорванной бумаги в зубах.
— Иди сюда, Кудла, — машинально позвал Петя.
Собака приблизилась.
— Брось эту гадость… — сказал Петя, поглаживая Кудлу по голове.
И вот тут-то произошло нечто совершенно неожиданное. Валя посмотрел на измазанный, замасленный и разорванный клок бумаги, валяющийся на траве, осторожно взял его в руки и сказал:
— Ребята! А ведь это, кажется… знаете, какая бумага?
— Какая? — с безразличным видом спросил Петя, вставая с пенька.
— Та самая! Старинная бумага из стола прадедушки. Посмотрите, какая она плотная! Сколько ее Кудла ни таскала, а все еще держится…
— Подожди, подожди… — заинтересовался Петя, помогая Вале расправить и сложить в одно целое разорванный и замасленный, исписанный карандашом лист.
— Почерк моего прадедушки! — волнуясь, проговорил Валя. — Да я же хорошо знаю эти страницы! Точно такие я вытащил из письменного стола… А потом мы вместе с Сергеем изучали…
— Аг-г-га!!! Значит, я был прав! Теперь верите мне? Верите? — заволновался Петя. — Что я говорил? Этот небритый — все-таки подозрительная личность. Он, конечно, и спрятал ценные бумаги, а стол вернул, чтобы… чтобы замести следы. Ясно? Нам надо действовать!.. Ребята!!! Я придумал! Ура! — завопил он вдруг так громко, что даже Кудла, лежащая рядом, подняла голову и, навострив уши, два раза тявкнула.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Тайна воздействия на расстоянии
Не предупредив никого из домашних, Сергей Синявин, вернувшись от бабушки, ушел в лабораторию и заперся там.
«Конечно, очень обидно, что история с недостающими страницами записей прадеда кончилась неудачей. Но приходить в отчаяние не из-за чего, — решил Сергей. Ведь первый же опыт с термобатареей дал такие блестящие результаты. Просто растяпа Валька все напутал с этим столом и меня поставил в дурацкое положение».