— Ччто вы, какие деньги! — удивилась и даже обиделась уборщица. — Для собственной надобности мастерит. Говорит, что будто бы изобретает — Очень странно… — пожала плечами Вероника Аркадьевна.
— «Для чего ты все это делаешь? — спрашиваю, — продолжала Степанида Афанасьевна. — Какая от этого польза?» А он, знаете, что отвечает? «Сейчас, мама, конечно, это вроде игра. А на самом деле от того, что я мотаю разные катушки из медной проволоки да из жести паяю коробочки, когда-нибудь будет большая польза. У меня, говорит, к этому есть призвание. Может быть, сейчас ничего полезного придумать и не удастся, но зато, мама, получается вроде практики. А когда вырасту, буду изобретать еще лучше».
— Скажите пожалуйста! — удивилась Вероника Аркадьевна. — А ему кто-нибудь помогает из взрослых? Я просто не понимаю, как это можно…
— Помогает! Еще как помогает! — просияла уборщица. — Может быть, знаете Афанасия Степановича Грома? Тот, что механиком в мастерских учебной лаборатории работает? Это большой приятель моего покойного мужа. Вместе они в гражданскую войну воевали… Так вот, как встретит меня Афанасий Степанович. Так всегда о сынишке спрашивает. «Как поживает твой изобретатель? — говорит. Почему вчера в мастерскую не зашел? Все, что он просил, я ему уже приготовил», скажет. Так что даже очень ему помогает! Затем студент тут у нас есть такой. В третьем корпусе общежития проживает, Николаем его зовут. Заходит иногда к нам. Забавный такой! А потом… Иду я как-то с ведром и шваброй по парку… Это, значит, ко второму корпусу иду… Вдруг вижу, как мой Ваня рядом с вашим супругом… Это, значит, с Виктором Николаевичем… Вместе прохаживаются и беседуют. «Ты о чем это с Виктором Николаевичем говорил?» — спрашиваю я его уже дома, вечером. «Советовался насчет одного изобретения», — отвечает. «Да как же ты посмел приставать со своими глупостями к профессору?» — спрашиваю. А он, знаете, что отвечает? «Виктор Николаевич — человек очень хороший и сам говорит, чтобы к нему обращались за советами…».
— Вот что, дорогая, — прервала Вероника Аркадьевна словоохотливую уборщицу. — С моей точки зрения, все это не путь к тому, чтобы стать изобретателем. А наш Петя тоже за последнее время начал увлекаться этими глупостями. Он форменным образом превратил свою комнату в кузницу. Наносил туда разной дряни… Чего-то пилит… Я попрошу вас вынести куда-нибудь весь этот хлам. Лучше это сделать незаметно, когда его не будет дома, — закончила она тоном, не допускающим возражений, и с величественным видом удалилась из кухни.
«Интеллигентная, а простых вещей не понимает, — подумала про себя Степанида Афанасьевна. — Может быть, мальчик тоже изобретателем хочет сделаться…» Степанида Афанасьевна твердо решила не убирать из комнаты Пети его инструменты и материалы, не поговорив предварительно по этому поводу с Виктором Николаевичем. Случай представился ей очень скоро. Она встретила профессора в коридоре, как только он возвратился домой.
— Виктор Николаевич… — начала уборщица, смущаясь, шепотом заговорщика. Супруга ваша — для чистоты и порядка, конечно, — приказала выбросить все Петины инструменты. А по-моему, это нехорошо. Ведь мальчик работает! Если бы он сильно сорил в комнате, тогда другое дело. А ведь он, насколько я замечаю, делает все аккуратно. И газетку подстелит и мусор за собой уберет.
Побединский внимательно выслушал уборщицу и пообещал разобраться.
В тот же день к Пете явились Валя и Ваня.
— Во-оо что достал! Ты даже не поверишь! — торжественно проговорил Ваня, потрясая пачкой каких-то серых цилиндриков, связанных проволокой.
— Я знаю, что это такое. Это — угли. Я же видел один раз, как ты разбирал батарейку от карманного фонаря. Только там были маленькие, а это, наверно, от большой батареи, — деловито проговорил Петя.
— Чудак ты! — с искренним сожалением ответил Ваня, укладывая свой груз на ту часть стола, которая предназначалась для «лабораторного оборудования». Разве угли такие? Они черные! А эти палочки, видишь, серые и на них даже, видишь, маленькие блесточки, как у сахарного песка. Знаешь, что это такое? Эти палочки спрессованы из сернистого свинца. Есть такое химическое соединение свинца и серы…
— Эти палочки, — вступил в разговор Валя, — точно такие, как у Сергея в его термоэлектрической батарее.
— Как же вы их достали? — обрадовался Петя.
— Встретил я Николая, — начал рассказывать Ваня. — Ну, конечно, опять зашел разговор о том, что мы собираемся строить термобатарею. Я ему рассказал про проволоку, ту, что нам подарил Афанасий Степанович. А он вдруг и говорит: «зачем вам, ребята, делать батарею из медных и железных проволок? Работать она, конечно, у вас будет, но электрический ток вы получите от нее слабый. Возьмите столбики из сернистого свинца, те, что мы с Сергеем применили для своих опытов. Соединять их между собой можно будет железной проволокой. Только поаккуратнее это делайте — столбики хрупкие». Я, конечно, спрашиваю, где же мы возьмем эти столбики. А он отвечает: «в учебной химической лаборатории как-то давно еще для чего-то напрессовали их огромное количество. А сейчас они только место в шкафу занимают. Ведь мы с Сергеем почему так быстро опытную термобатарею сделали? — говорит. — Потому, что случайно узнали об этих никому не нужных столбиках и воспользовались ими. Понимаешь? Пусть, говорит, Петя попросит своего дядю». Иду я, значит, к тебе. Вдруг навстречу — Виктор Николаевич…