Во время Петиной речи Валя и Лена усиленно разжигали угли, так что они накалились докрасна.
Щелкнул выключатель, и машина бесшумно покатилась по песчаной аллее. Затем она скрылась, за поворотом. А минуты через две, не более, появилась снова.
— Какая милая игрушка! Вы не находите? — восхищенно проговорила Вероника Аркадьевна, обращаясь к директору института.
— Это для нас с вами игрушка. А для ребят это очень серьезное дело, дорогая Вероника Аркадьевна.
— О-о-о! Конечно… — продолжила было Вероника Аркадьевна.
Но ей помешала Степанида Афанасьевна. Она, по мнению Вероники Аркадьевны, видно, не отдавала себе отчета, с кем собирается разговаривать.
— Товарищ директор! — обратилась она к директору совсем запросто. — Почему это наши дети должны изобретать в моем сарае? Что же, мы теперь такие бедные, что и помещения им выделить не можем? Вы думаете, детям удобно в темном сарае работать?
— Это вы насчет детской технической станции? — спросил директор.
— Пусть технической, по-вашему.
— Вы правильно говорите. Действительно, районная техническая станция далеко и нам пора обзавестись своей. Вопрос давно назрел.
— А раз назрел, так чего же на него смотреть! — заявила Степанида Афанасьевна.
Вероника Аркадьевна даже чуть попятилась назад. Ей казалось, что уборщица уж слишком непочтительно разговаривает с директором.
К удивлению Вероники Аркадьевны, директор не только не обиделся, а, улыбаясь, ответил:
— Вы правы, степанида афанасьевна! Помещение давно можно выделить. Средства и материалы имеются. А мы тянем и никак не раскачаемся… Вот с людьми у нас хуже обстоит дело. Нужно найти человека, чтобы мог все организовать, как полагается…
— Да уж с людьми действительно трудно! — согласилась уборщица. — Все, конечно, заняты. У всех дела.
— А почему бы, например, вам, Вероника Аркадьевна, не заняться в порядке общественной нагрузки организацией детской технической станции? — сказал вдруг Дудниченко.
— Что вы! — всплеснула руками Вероника Аркадьевна. — Я не инженер. Я в технике ничего не смыслю.
— Вам помогут знающие люди. Тут ничего сложного нет, — настаивал директор. — Неужели, по-вашему, для такого дела, как организация небольшой детской технической станции, требуется обязательно инженер?
— К сожалению, мой Петя разбирается в технике больше, чем я, — волновалась Вероника Аркадьевна, однако явно польщенная неожиданным предложением. Впрочем, я подумаю… Надо будет еще посоветоваться с мужем, — закончила она, отыскивая глазами Виктора Николаевича.
Торжественная демонстрация продолжалась не слишком долго. Похвалив юных изобретателей, взрослые стали постепенно расходиться. Только ребята, обступив машину, наперебой задавали изобретателям разные волнующие их вопросы и при этом обязательно старались потрогать термоэлектрическую машину руками.
— Все дело тут в термоэлектрической батарее, — солидно объяснял Ваня. Она дает ток от горящего угля. Это, братцы, знаете, какая интересная штука! В будущем мы ее всюду применять станем. Например, со всех самолетов поснимаем бензиновые моторы и поставим электрические с термобатареями.
— Ну да… Кто это вам разрешит? — усомнился кто-то.
— А мы ведь тогда станем инженерами, — пояснила Лена.
— В истории техники так и бывает! — вмешался Валя, размахивая своим блокнотом. — вдруг появляется какое-ибудь новое изобретение, и все переворачивается. И все старые машины переделываются по-новому. Важно только все записывать как следует, чтобы будущие изобретатели не повторяли разных прежних ошибок…
— А разве не бывает таких машин, что лучших даже не надо? — послышался вопрос.
Тогда Петя прищурил глаза и проговорил сурово:
— Да вы что, ребята!.. Маленькие? Не понимаете, что всякую, даже наилучшую технику надо все время двигать вперед! А то она, знаете… Застынет!.. Заплесневеет!.. Чего там еще? Устареет!.. Замрет!.. Умрет!.. Одним словом, от жизни отстанет… Ясно?! — закончил он, рассердившись на того, кто позволил себе усомниться в этой истине, ставшей для самого Пети понятной только недавно.
На другой день во время утреннего чая у Побединских состоялся следующий разговор.
— Не понимаю нашего директора… — говорила Вероника Аркадьевна. — Вчера, представь себе, предлагает мне: «Вы человек культурный, так почему бы вам в порядке общественной нагрузки не помочь организовать детскую техническую станцию?» Это же просто смешно! Выходит, что если человек культурный, так он обязательно должен интересоваться техникой. Не понимаю…