- Растяпа! - со вздохом проговорил Сергей, швыряя на стол чистые и никому не нужные листы.
- Значит, выходит, что я все-таки прав! - заявил Петя.
- Насчет чего? - рассеянно спросил Сергей. - А насчет того, что этот небритый дядька только делает вид, что он столяр, и притворяется простачком! взволнованно заговорил Петя. - а на самом деле он не столяр и даже не антиквар... он просто из шайки обыкновенных бандитов...
- Что ты мелешь? - дивился Николай.
- А вот увидите, что я прав! - самоуверенно продолжал Петя. - спросите ваню и спросите валю... мы все слышали из засады, как этот "столяр" спрашивал у своего товарища: "хрустят ли пальцы, когда по ним стучат и они ломаются?" И у них есть сообщница - стрекоза.
- Отстань ты со своими мальчишескими глупостями! Нам сейчас не до них! раздраженно заметил Сергей, начиная быстро выдвигать и вставлять обратно подряд все ящики письменного стола.
- Пете все чудятся страшные тайны и всякие там загадочные истории -вот ему и обидно, что все кончилось так просто, - пояснил Ваня.
Он, конечно, не мог предполагать, что даеко еще не все кончилось и что в новых неожиданных событиях, последовавших в этот же день, юному любителю приключений - Пете - предстоит играть почетную роль.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ Крик в лесу, пальцы в свертке и торжество Пети
Ребята возвращались с бабушкиной дачи прежней дорогой, вдоль речонки Пигалицы. После долгих поисков злополучного стола они порядком устали и потому плелись довольно медленно. Кроме того, сытный обед, которым их угостила бабушка, подействовал на всех умиротворяюще и создал благодушное настроение.
Приближался вечер, но жара еще не спала, и ребята , то и дело поглядывали на гряду темнеющего невдалеке прохладного леса, мечтая поскорее до него добраться.
Молчание нарушил Петя.
- А по-моему, ребята. - начал он, - дело все-таки обстоит не так просто. Этот небритый дядька - личность подозрительная. Во всем нужно еще как следует разобраться...
Его прервал Ваня. Засучивая рукава своей рубашки и с грозным видом приблизившись к Пете, он заявил, что ему надоели всякие фантазии и что пора этому положить конец.
- Оставь его в покое, - проговорил Валя, хватая Ваню за рукав. - Что ты пристаешь к нему? Не знаешь, с кем имеешь дело? Пусть думает как хочет.
Дальше опять шли молча. Однако рядом с лесом, там, где речушка Пигалица разливалась широко и ее песчаные берега были удобным местом для купанья, Петя предложил окунуться и немного полежать на песке.
Раздевшись, все трое с разбега бросились вводу, вздымая искрящиеся на солнце брызги. Петя притащил к берегу упирающуюся Кудлу и, ухватив ее за передние лапы, поволок за собой.
Накупавшись, ребята вышли на берег и улеглись на горячий песок, подложив под голову свои трусы и рубашки. Только Кудла, несмотря на уговоры, не хотела ложиться. Слоняясь рядом, она то и дело продолжала встряхиваться, и от мельчайших брызг, слетающих с ее мокрой шерсти, возникало радужное облачко.
Жара начала спадать.
Но ребятам не хотелось уходить от реки. Уж очень приятно было лежать на теплом песке и молча смотреть в голубое небо, где белые облака, обгоняя друг друга, принимали самые причудливые очертания.
- Вы не видали, ребята, - начал разговор Ваня, как недавно над парком пролетел какой-то самолет? Так быстро, только - жжжж! - и нет его!
- Как стрела, - определил Петя, просеивая сквозь пальцы золотисто-желтоватый песок.
- Какая там стрела! Это раньше так говорили: летит быстро, как стрела. А теперь даже автомобиль может ехать по асфальтированной дороге быстрее, чем стрела, которую в древности пускали из лука. Это мне Афанасий Степанович говорил.
- Какой Афанасий Степанович? -спросил Петя.
- Афанасий Степанович Гром - мастер, который в институтских мастерских работает.
- А сделают когда-нибудъ так, чтобы автомобиль летал? Вот едет себе по дороге, а впереди, предположим, разрушенный мост. Ра-а-аз!!! - Петя швырнул в Кудлу горсть песка. - и машина переносится по воздуху!
- Сделают, - убежденно сказал Ваня. - Обязательно сделают! Хочешь -она по земле идет, хочешь - под водой. И по воздуху может летать, как самолет и под землей пробирается, как крот, совершенно запросто...
- Про это тебе тоже Афанасий Степанович рассказывал? - спросил недоверчиво Петя.
- Может быть, и он. Не все ли равно... - ответил Ваня. Он собирался сообщить еще что-то, как вдруг из лесу, совсем рядом, послышался громкий и отчаянный лай Кудлы. Было такое впечатление, словно собака на кого-то нападает.
Ребятам показалось, что среди отрывистого тявканья они услышали чей-то жалобный голос.
- Что это значит? - встревожился Петя, вскакивая.
- Кудла! Кудла! Сюда! - закричал Ваня, но лай не прекращался.
- Бежим! Это неспроста! - скомандовал Петя, прыгая на одной ноге, а второй стараясь попасть в развевающуюся по ветру штанину.
Ребята помчались напролом через кустарники, по лесу, перепрыгивая через пни и ложбины.
Возле большого дерева они увидели прижавшуюся к нему девочку в красном платье. Ребята сразу же узнали в ней Машу. Она отмахивалась от Кудлы только одной рукой. Второй Маша прижимала к груди какой-то сверток.
Первым подбежал к Маше Ваня.
- Чего ты испугалась? - проговорил он. - Кудла же играет с тобой!
- Вот еще новость! - обиделась Маша. - Буду я еще бояться вашей собаки! Просто мне сейчас некогда с ней играть, а потом, она у вас противная и невоспитанная: мою красную косынку куда-то затащила, - закончила девочка очень спокойно, недружелюбно поглядывая на вырывающуюся из рук Вани Кудлу.
Валя принялся было очень подробно объяснять Маше, как он и его товарищи хотели вернуть ей красную косынку и как собака снова ее утащила, а затем потеряла, но девочка перебила его, заявив, что косынки ей совсем не жалко.
Маша присела на пень и положила рядом на траву свой бумажный сверток. Кудла тотчас же навострила уши и сделала попытку снова приблизиться.
Унять и отогнать собаку Ване удалось с большим трудом.
- А что у тебя в свертке? - заинтересовался Петя.
- Пальцы, - ответила Маша.
- Как - пальцы? Какие пальцы? - насторажибаясь, спросил Петя.
- Вот какой ты любопытный! Объясняй ему еще, какие... Старые пальцы! Один совсем треснутый, - ответила Маша, хитро улыбаясь.
Петя вспомнил подслушанный разговор, небритого незнакомца в саду. В его воображении тотчас же возникли картины одна страшнее другой.
Но тут Кудла, пользуясь тем, что на нее никто не обращает внимания, подкралась к Машиному свертку и, схватив его зубами, помчалась, задрав хвост, через поляну, поминутно оглядываясь, словно приглашая девочку следовать за ней.
- Ой, держите ее! - закричала Маша.
Ребята дружно бросились за Кудлой. Однако догонять и ловить ее совсем не пришлось. В зубах собаки осталась только разорванная бумага, с которой она скрылась в кустах, а содержимое свертка вывалилось.
-На, полюбуйся на палец! - насмешливо проговорил Ваня, поднимая с травы и показывая Пете маленький цилиндрический столбик, на стальной и хорошо отполированной поверхности которого играли солнечные блики.
- Я, например, сразу сообразил, о каких пальцах идет речь, но решил посмотреть, догадаешься ты сам или нет...
- А как он мог догадаться? - спросил Валя. - Я, например, тоже не знаю, что это за штуки.
- Эх ты, Петька - Шерлок Холмс! - сказал Ваня. - Технику надо лучше знать, вот что! А то говорят тебе, например, "свечи", а ты, чудак, понятия не имеешь, что, кроме обычных восковых, существуют еще электрозапальные, для бензиновых моторов. Тебе говорят - "пальцы", а ты и думаешь, что они бывают только на руках. А это вот как раз стальной палец от автомобильного двигателя. Такие пальцы сидят в поршнях, что ходят внутри цилиндров мотора. Понимаешь? На пальцах держатся шатуны, которые вращают коленчатый вал. А еще, знаешь, что на поршнях находится? Кольца! Не подумай, что такие, какие твоя тетя носит.