- Дядя Коля, а можно ли установить термобатарею на... вон таком детском автомобиле? Поставить ее под капот, а сзади присоединить к колесам маленький электромотор. Подогревать термобатарею можно сухими еловыми шишками: пусть себе потихоньку тлеют, как в самоваре, их у нас в парке много.
- Да ты, я вижу, изобретатель! - пробасил Николай. - Что ж, попробуй может, что-нибудь и выйдет.
Виктор Николаевич решил по дороге заглянуть в мастерскую, находившуюся в том же здании, что и лаборатория.
Студенты и ребята остались ждать возле дверей, откуда несся монотонный шум работающих станков и тяжелые удары молотка по металлу. Только Ваня, постояв немного в раздумье, к удивлению Пети и Вали, вдруг перешагнул через порог с видом человека, который тут бывал уже не раз.
И действительно, через открытые двери Петя и Валя увидели, как к Ване подошел какой-то человек с маленькой козлиной бородкой, в синем комбинезоне, сапогах и, по-свойски стукнув его по плечу, о чем-то с ним заговорил.
- Это кто такой? Чего тебе там было нужно? - заинтересовались они, когда Ваня возвратился.
- Мастер Афанасий Степанович Гром. Мне нужно было договориться с ним насчет одного дела... Насчет проволоки, в общем, - ответил небрежно Ваня почему-то чуть сиповатым голосом, видно желая казаться в эту минуту более взрослым.
Виктор Николаевич вышел наконец из мастерской, и все поднялись на второй этаж.
Вот и комната, где Сергей производил свой опыт с термобатареей. С глубочайшим уважением и нескрываемым интересом Петя осматривал помещение, где, как он слышал, наблюдалось какое-то необыкновенное, из ряда вон выходящее и даже "таинственное" явление. Все тут казалось ему загадочным и даже подозрительным. Вот наглухо прикрепленный к стене застекленный шкаф, на верху которого стоит коробка из оцинкованного железа, а от нее идет красиво гофрированная на изгибах широкая труба и тянется по потолку через всю комнату.
- Что это? - тихо спросил Петя. - По-моему, вентиляция... В этом шкафу, наверно, варят что-нибудь такое... едкое, - шепнул Ваня.
- А эти черные шнуры зачем протянуты под потолком и вдоль стен? - не унимался Петя.
- Чудак! - улыбнулся Ваня. - Какие же это шнуры! Разве не видишь, что они привязаны к белым фарфоровым роликам: это толстые изолированные провода... По ним может идти ток большой силы...
Петя осматривал разбегающимися глазами аппараты и машины на лабораторных столах. Их много. Некоторые из них покрыты лаком, другие - какой-то очень красивой черной краской, с мельчаишим узором, напоминающим работу Деда Мороза на оконных стеклах. На приборах - блестящие рукоятки и кнопки. А у некоторых круглые застекленные окошечки, обведенные никелированным ободком. За стеклом виднеются черные стрелки, упирающиеся своими острыми концами и деления с цифрами.
Все это представлялось Пете не только таинственным, но и величественным. Ему вдруг показалось даже странным, что у него раньше не возникало такого ощущения, когда он смотрел на какие-либо аппараты и приборы.
В то время как Петя бродил между лабораторными столами, Ваня и Валя не отходили от взрослых и внимательно прислушивались к каждому их слову.
Студенты показали Виктору Николаевичу свою опытную термобатарею.
Ваня не заметил ничего особенного или сложного в маленькой модели, стоявшей на лабораторном столе перед Виктором Николаевичем. Ведь и по объяснению Николая и по научно-популярной книжке, куда Ваня успел недавно заглянуть, выходило так, что термобатареи очень просто делаются из скрученных, свинченных или склепанных между собой проволочек или пластинок обязательно разнородных металлов. Тут же разница была лишь в том, что соединялись между собой не разнородные металлы, а какие-то, толщиной в палец, серые столбики и медные проволоки. Кусочек проволоки, прикрученный к концу одного столбика, шел к концу второго, а от другого конца этого столбика - к следующему. Получалась зигзагообразная цепочка. Она была свернута в спиральные круги, образующие стопку цилиндрической формы, из которой торчали кончики палочек, обмотанные проволокой.
- А что это белое... Между палочками? - спросил Ваня.
- Негорючий картон из асбеста. Для изоляции, - скороговоркой ответил Николай.
- Ты еще в этом ничего не понимаешь, и вообще не мешай нам тут! - так же быстро, но уже с совершенно другой интонацией, пренебрежительно и строго, добавил Сергей, зажигавший спиртовую лампочку.
Ваня обиженно отодвинулся от стола. Это он-то не понимает, что такое изоляция?! Сколько раз ему приходилось обматывать липкой изоляционной лентой оголенные места провода, когда он мастерил радиоприемник! Или хотя бы взять асбест. Этот хрупкий картон, который можно даже истереть между пальцами в белый порошок, не раз побывал у Вани в руках. Как-то он, помогая Афанасию Степановичу Грому чинить электрический утюг, даже вырезал для него из асбестового картона пластинку.
- Сережа, ты зачем обидел Ваню? - заступился за своего товарища Валя, укоризненно глядя на старшего брата.
- И ты еще тут!.. - раздраженно проговорил Сергей. И, повернувшись к Виктору Николаевичу, сказал жалобным голосом: - Я не понимаю, зачем здесь эти мальчики? Они просто мешают. Тут ведь не игрушки, а очень серьезное дело...
- Очень серьезное, - согласился Виктор Николаевич. - И тем не менее... продолжал он, пододвигая свой стул ближе к столу, - тем не менее пусть остаются, хотя бы для того, чтобы вы учились вести себя спокойно и прилично при любых обстоятельствах...
- Постараюсь, Виктор Николаевич, - ответил Сергей сдержанно, подставляя горящую спиртовку под дно термобатареи. Не более чем через десять секунд притихшие ребята увидели, как вздрогнула стрелка электроизмерительного прибора и поползла в сторону, чуть покачиваясь.
По мере того как нагревалась термобатарея, все дальше уходила стрелка. Наконец она замерла на месте.
- Здорово!.. - прошептал Петя, видно забывший про неприятность, случившуюся три минуты назад сего товарищем.
- Тише... Потом я тебе все объясню... На, возьми, - также шепотом проговорил Николай, обернувшись.
В руках у Пети очутилась длинная леденцовая конфета, завернутая в красную бумажку. Но Петя даже не попытался ее развернуть.
- Ток нормальный для термобатареи такого типа и размера. И вы оба утверждаете, что он становился значительно больше? - проговорил Побединский, задумчиво постукивая пальцами по клеенке лабораторного стола.
- Конечно! Это было так неожиданно... Неужели вы не верите? Лишь только послышался этот звук, стрелка прибора прыгнула так, что чуть не сломалась, отскочив от предохранительного упора, - сказал Сергей.
- А может быть, вам все это показалось? Уж очень загадочное явление...
- Нет, Виктор Николаевич. Мы видели оба. Явление действительно наблюдалось в тот момент, когда откуда-то донесся звук, - почтительно подтвердил Николай.
- Что за звук! Каким образом он мог повлиять на вашу модель? Просто чепуха какая-то... Давайте попробуем разобраться... Вы говорите, что в это время работали внизу, в двадцать седьмой и двадцать девятой комнатах? - поднимаясь со стула, спросил Побединский, как показалось Пете, настороженно.
Сердце у Пети забилось. Быть может, вскоре произйдет нечто необычайно интересное! Петя понял, что сейчас пойдут искать какую-то машину, которая таниственным образом влияет на термобатарею. Воображение Пети нарисовало сложный механизм, со множеством колес и шестеренок, почему-то шагающий по комнате на трех стальных ногах, как марсианский посланник из фантастического романа "Борьба миров". А из стеклянных глаз "марсианина" льются фиолетовые потоки каких-то особых лучей, которые, проникая сквозь стены, заставляют ежикообразную термобатарею Сергея работать совсем иначе, чем ей полагается по земным законам физики.