В двадцать седьмой комнате действительно стояла очень сложная на вид машина, но, конечно, не похожая на "марсианскую". Однако когда машину привели в действие, то она показалась Пете еще более таинственной, чем недавно нарисованная в его воображении.
Вначале ничего особенного не происходило. Влючили рубильник, и одновременно с появившимся гудением за двумя круглыми застекленными окошечками вспыхнул дрожащий голубой свет. Кто-то из присутствующих заметил, что какой-то "ртутный выпрямитель" уже работает. Но когда Виктор Николаевич взял со стола небольшой металлический кружочек с дыркой посередине и, подвесив его на железный прут с крючком на конце, поднес к машине, то тут же произошла совсем неожиданная вещь. Петя увидел, как задымилось масло, обгорающее на кружочке, затем он стал синим, а несколько секунд спустя он вдруг раскалился так, что с него даже посыпались искры.
"Как же это произошло? - удивленно думал Петя. - Ведь кружочек ни к чему не прикасался. Он и сейчас висит в воздухе. От машины не пышет жаром, как от кузнечного горна, и вообще нигде не видно огня".
- Это высокочастотная закалочная установка... - начал было объяснять Николай, заметив, что Петя смотрит с нескрываемым любопытством.
Но Николая позвал Сергей, и они оба побежали на второй этаж, чтобы посмотреть, не оказывает ли влияние работающая в этой комнате аппаратура на их термобатарею.
- Тебе интересно, что это такое? - немного удивленно спросил Виктор Николаевич, обращаясь к племяннику.
- Еще бы! - ответил Петя, переступая с ноги на ногу.
- Тогда слушай, - начал Побединский, чуть улыбаясь и не выпуская из рук прут с раскаленным кружком. - В этой машине действует электрический ток, который меняет свое направление несколько миллионов раз в секунду. Такой ток называется в электротехнике током высокой частоты. Если к проволочной катушке, через которую проходит этот ток, поднести... А еще лучше - вставить внутрь нее какой-нибудь металлический предмет... То он может нагреться до того, что даже расплавится. Вот эта катушка... Видишь? Я как раз держу над ней кружочек из железа. Сама катушка холодная - можешь даже потрогать ее, - а металл от нее раскалился. Прикоснись к катушке, не бойся...
Петя робко приблизил руку, в которой все еще продолжала болтаться конфета, н прикоснулся тыльной стороной ладони к толстым медным ниткам. Они действительно были холодные.
- А как же... Это самое передается? Ведь я видел, что кружочек не прикасается, а раскалился... - пробормотал Петя.
- Ты хочешь спросить, как передается энергия от катушки к кружочку? Сквозь воздух, на расстоянии. Внутри катушки и вокруг нее образуется невидимое электромагнитное поле высокой частоты, для которого ни воздух, ни стены не служат препятствием.
Что такое "электромагнитное поле", Пете, конечно, было непонятно, но то, что оно "невидимо" и действует таким потрясающим образом "на расстоянии", произвело на него сильное впечатление.
- А для чего такая машина? - осторожно спросил Ваня.
- Сейчас расскажу. Для закалки стальных деталей часто нужно нагреть их быстро, да еще так, чтобы раскалилась только поверхность, а середина оставалась холодной. Вот и пользуются в этом случае таким аппаратом, недавно изобретенным советскими инженерами. Как только стальная деталь, подвешенная на несколько секунд внутри катушки, нагреется, она сразу падает в воду. Получается такая хорошая и прочная закалка, какой при помощи обычного способа с огнем ни за что не получить.
В это время вернулись Сергей и Николай.
- Ничего не заметно. Термобатарея работает так же, как и раньше, -немного разочарованно заявил Сергей.
- Я так и знал. Ну что же? Пойдемте в двадцать девятую, - чуть улыбаясь, проговорил Виктор Николаевич, направляясь к дверям.
Долго ходили ребята из одной комнаты в другую.
Они видели замечательные электрические машины и аппараты. Некоторые из них прнводились в действие, чтобы проверить, не влияет ли их работа на термобатарею Сергея. Но все было напрасно. Сергей и Николай, часто бегавшие в комнату, где находилась их опытная модель, каждый раз возвращались с одним и тем же сообщением: все остается по-прежнему.
Петя очень близко принимал к сердцу все происходящее. Его волновали поиски "таинственного" устройства, упорно скрывающегося в бесконечных комнатах огромного здания учебной лаборатории. Только было обидно, что не все оказывалось доступным его пониманию. Дядя не часто пускался в подробное объяснение, как в двадцать седьмой комнате, а Николай был очень занят.
Наконец Виктор Николаевич, выйдя в коридор, попросил студентов зайти к нему в кабинет, как он выразился, "для серьезного разговора", а ребятам предложил идти по своим делам.
Пете стало вдруг так обидно, что поиски "таинственной" причины кончились и, по-видимому, безрезультатно, что он даже уронил на пол конфету, которую, сам того не замечая, все время таскал с собой за бумажный хвост.
- Подними конфету, - прошептал Ваня. Но было уже поздно. На конфету нечаянно наступил Сергей, и она, тихо хрустнув, рассыпалась на блестящие стекловидные крупинки, которые так и остались лежать на полу.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ Преступление "босоногого адмирала"
В течение нескольких дней, пока происходили все вышеописанные события, Валя, Петя и Ваня совсем забыли про своих товарищей. Они забыли решительно обо всем, что не было связано с поисками исчезнувших документов.
Вот и теперь, снова направляясь на дачу в Красильниково, они даже не сочли нужным остановиться, проходя мимо ватаги знакомых ребят, гонявших футбольный мяч по лужайке.
Разыскать Машу оказалось теперь делом нетрудным. Ребята встретили ее у ворот дома, как раз напротив которого и состоялось их первое знакомство со столяром Кудымовым.
- Маша, - начал Петя еще издали, - нам почти все известно! Признавайся, откуда у тебя та самая бумага, в которую были завернуты пальцы? Помнишь, в лесу?
Девочка немного испуганно посмотрела на Петю, но, встретив сочувственные взгляды Вани и Вали, успокоилась и сказала смущенно:
- А я и не помню... Зачем это вам?
- Маша! - торжественно продолжал Петя. - Тут дело серьезное, и ты должна вспомнить... Иначе знаешь, что будет?
- Да отстань ты от меня! Чего ты в самом деле забеспокоилась девочка. Мало ли кругом Валяется бумаги... А эту... Кажется, я у сестренки взяла. Она играла с ней...
- Тогда пусть сестренка скажет, где она взяла эту бумагу, -проговорил Валя как можно более добродушно.
Маша предложила ребятам подойти вместе к калитке ее дома и самим поговорить с сестрой.
Через три минуты у калитки появилась крохотная девочка, беловолосая, в коротеньком белом платьице и с куклой в руке, фарфоровая голова которой была повернута задом наперед.
- Она еще маленькая, - предупредила Маша, ~ и говорит плохо.
Петя присел на корточки и, достав из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, спросил:
- Девочка, где ты взяла вчера вот такую бумагу? Скажи, пожалуйста! Мы тебе конфету дадим, - продолжал он, стараясь придать своему лицу как можно более ласковое выражение.
Маленькая Паня застеснялась и уткнулась носом в колени сестры.
- Хочешь конфету? Только скажи, где ты взяла вчера бумажку?
- Дай! - отчетливо проговорила Паня, быстро поворачивая голову. Но, не увидев в руках у Пети обещанной конфеты, нахмурилась и отвернулась снова.
- Ну, что ты тут поделаешь! - сокрушенно заметил Петя, приподнимаясь.
В эту минуту Паня явно осмелела и, оторвавшись от сестры, потянула руку к листику бумаги со словами, звучащими, как приказание:
- Делай лодичку!
- Ой, ребята, знаете, что я вспомнила? - спохватилась Маша. - Надо спросить босоногого адмирала.
- Какого адмирала? - строго осведомился Петя.
- Босоногого! - повторила Маша. - У нас тут живет рядом мальчишка такой, Витькой зовут, так он только и делает, что пускает по речке бумажные лодки. Все время с засученными штанами ходит и босой вот потому и называется босоногим адмиралом.