– Не просто какой-то там мерлин.
Существо снова шипит от боли и ярости:
– Королевский маг!
На лице Сэльвина появляется хищная ухмылка.
– Так-то лучше.
Мое сердце сбивается с ритма. Маг. Магия.
– Это просто мелкая тварь, Сэл, – морщится Тор, уже наложив на тетиву следующую стрелу.
– Какая бы маленькая она ни была, – возражает Сэльвин – Сэл, – ей здесь не место.
Существо снова пытается высвободиться. Хлопает крыльями.
Сэл цокает языком.
– Что ты здесь делаешь, маленький исэль?
Он произносит слово «исэль» с ударением на первом слоге – и с презрительной ухмылкой.
– Пронырливый легендорожденный! – Исэль фыркает. – Пронырливый преда… – Сэл наступает ногой ему на крыло. Сильно. Существо визжит.
– Хватит о нас. Почему ты здесь?
– Кормежка!
Сэл закатывает глаза.
– Да, мы заметили. Нашел себе искру агрессии и раздувал ее, пока не устроил настоящее пиршество. Так хотел нажраться, что даже не заметил нас, хотя мы были прямо под тобой. Но так далеко от кампуса? Ты слабое, ничтожное создание. Едва воплощенное. Тебе ведь явно было бы проще питаться там, поближе к твоим вратам?
С земли доносится ритмичный скрежещущий звук – оттуда, где лежит пригвожденный к земле исэль. Только спустя мгновение я понимаю, что существо смеется. Сэл тоже это слышит, его губы кривятся.
– Я что-то смешное сказал?
– Точчччно, – каркает исэль. – Очень смешшшное…
– Ну давай уже. Мы не собираемся тут болтать всю ночь, – предупреждает Сэл. – Или мне уточнить, что конкретно ты не будешь торчать тут всю ночь? Ты здесь умрешь – или ты и об этом не подумал?
– Не моиии врата, – хрипит существо.
Сэл стискивает зубы.
– В смысле не твои врата?
Тварь снова смеется. Это звучит диссонансно, неправильно. Сэл бросает быстрый взгляд на Тор. По-прежнему целясь в исэля, она качает головой, затем пожимает плечами. Они оба не знают, что это означает.
– Не мои врата. Не мои врата…
Без предупреждения Сэл резко сжимает пальцы в кулак. Светящиеся колья сдвигаются. Ярко вспыхивает свет, раздается крик, пробирающий до костей, и мерцающие очертания твари рассыпаются зеленой пылью.
Мои ноги приросли к земле. «Они обнаружат меня, – думаю я, – потому что я слишком испугана, чтобы убегать».
– Их может быть больше. – Тор убирает лук. Сэл задумчиво опускает голову. – Сэл?
Молчание.
– Ты меня слышишь?
Он резко поднимает взгляд на нее.
– Да, слышу.
– Так что, будем охотиться или нет, о королевский маг? – фыркает она.
Он поворачивается к лесу, в противоположную сторону от места, где прячусь я. Его спина и плечи сильно напряжены. Он принимает решение.
– Охотимся.
Он негромко произносит что-то, чего я не понимаю, и снова появляется серебристый дым. Он клубится вокруг костра, пламя вскоре гаснет, и поляна погружается во тьму.
– Выдвигаемся.
Я задерживаю дыхание, но Тор и Сэл не поворачиваются в мою сторону. Они углубляются в другую часть леса. Я жду, пока их голоса не удалятся совсем. Хотя уже не нужно бояться, что они меня найдут, уходит немало времени, чтобы взять под контроль дрожащие руки и ноги. Наконец Тор и Сэл точно уходят.
Мгновение тишины, затем другое, и снова начинают трещать сверчки. Я и не осознавала, что они смолкли.
С ветки у меня над головой тихо и неуверенно чирикает птица. Я сочувственно выдыхаю. Я почти уверена, что понимаю, как она себя чувствует: исэль – невозможный монстр, который каким-то образом кормится от людей, но Сэльвин – это нечто большее… нечто худшее.
Все живое в лесу пряталось от него.
Я стою там еще мгновение, по-прежнему застыв на месте, а затем бегу. Я бегу сквозь тени со всех ног, не оглядываясь назад.
3
Выбежав на открытое пространство, я замедляю шаг. Все мысли о невозможном исчезают.
Ночное небо освещают вспышки синего и красного света, ужас, тяжелый и горький, сдавливает живот. Патрульная машина шерифа округа Дарем стоит на стоянке, мои друзья рядом с ней. Они рассказывают что-то помощнику шерифа, который записывает все в блокнот.
Шарлотта и помощник замечают мое приближение. Белый мужчина лет сорока захлопывает блокнот и опускает руку на пояс, словно напоминая мне, что убегать бесполезно. Я не могу не заметить пистолет у него в кобуре.