- Ай!.. О!.. Мать!... ... ... ...
Честно скажу, половины слов я не знала, но догадывалась об их значении.
- Ферт! Скотина остроухая!
Полуэльф смущенно развел руками - мол, я тут ни при чем, а вскочивший с земли Найар ошеломленно протер глаза.
- Мы что вечером пили? - негромко спросил он у товарища, глядя на нас, как на приведения.
- Молоко, - пожал плечами Фертран.
- А ты не знаешь, чем тут кормят коров?
Не лучшая была идея с "черешней" - через минуту мы все были в липком соке, повезло только Лару, которого Най, мало с ним знакомый, обнимать не бросился, ограничившись рукопожатием.
- Вам будет, о чем поговорить, - сказал Ил братьям. - А мы с Галлой пока сходим к вашему Араю. Ферт, проведёшь?
- К Араю? А зачем?
- Мы прибыли в расположение воинской части, должны представиться командиру, - мужа удивило, что пришлось отвечать на этот вопрос.
- Да? - так же удивился приятель. - Ну, хорошо, провожу.
Странные у них тут порядки.
Странность объяснилась, пока мы шли по деревне в дому Арая, который не тэр. По пути нам встречались бойцы вольного отряда, заметно отличавшиеся от селян. Вряд ли кому-нибудь из этих парней и девушек - да, были и девушки - исполнилось тридцать лет. В лучшем случае большинству из них можно было дать двадцать, с натяжкою - двадцать пять. Дети. Кровавая сотня, наводившая ужас на имперцев - кучка детей, защищающих своих родных или ожесточенно мстящих за тех, кого защитить не смогли. Они не имеют представления о дисциплине и субординации, основа их операций - дерзость и смелость, а не тактика и стратегия. Дети.
- В тебе говорит материнский инстинкт, - усмехнулся Сумрак, когда я шепотом поделилась с ним наблюдениями. - Не дети, а вполне взрослые люди. И нелюди.
Может быть. Но я отчаянно надеялась, что хотя бы командир Арай окажется взрослым дядькой с богатым боевым опытом. Увы, надежды не оправдались.
- Арай! Арай, спустись, познакомлю кое с кем!
Нет, это не шутка: белобрысый мальчишка, влезший на голубятню - предводитель этих неуловимых мстителей. Невысокий, худой, до черноты загоревший, как и его бойцы. Я не дала бы ему и семнадцати. Но со скидкой на мешанную кровь - среди его предков числились эльфы - Араю могло быть уже около тридцати.
- Что за спешка, Ридо? У нас в гостях королева Аэрталь?
- Лучше.
- Дай угадаю, - беловолосый остановился напротив нас. Его глаза, глаза взрослого, многое повидавшего человека, резко контрастирующие со всем обликом, сверкнули лукавым огнём. - Я не ошибусь, предположив, что если сейчас прикажу схватить вас и сдам людям Истмана, награды хватит еще моим внукам, чтобы сыграть свадьбы правнукам?
- Ошибёшься, - мрачно выговорил Ил. - Если ты только попробуешь выкинуть что-нибудь подобное, умрешь на месте.
- Значит, угадал. Сумрак и Маронская Волчица. Пару лет назад видел листовки с вашими портретами. Сумма вознаграждения впечатлила.
- Лар Ал-Хашер, - представился муж. - Моя жена - Галла. Мы предпочитаем эти имена.
- Как скажете. Арай, - парень отер о штаны руку и протянул ее Иоллару. - К нам по каким делам?
- По личным. Решили навестить друзей.
- Вот так просто: с Каэтара через океан ради встречи с друзьями? Винца попить, былое вспомнить, и назад?
Нет, он определенно старше, чем выглядит.
- Хотели найти проводников до Пустошей, - не стал юлить Лар. - А если будет кто-то, кто знает и те места - еще лучше.
- Другой разговор. Но у меня каждый человек на счету. Впрочем... всё зависит от того, зачем вам понадобилось в Пустоши. Участвуете в большом гоне?
Кажется, Беата говорила, что это секретная информация. А этот мальчишка, поспорить готова, знал об Истмане.
- Что за гон? - поинтересовался Ферт.
- Погуляй, Ридо, - махнул на него командир.
Субординация тут все-таки соблюдалась, и Ферт поплелся к покосившемуся плетню, с другой стороны которого стояли две молоденькие селяночки, заинтересованно разглядывавшие нас с Ларом. Точнее, только Лара - темная маска будоражит воображение.
- Так что, вас послали за головой Истмана? Да знаю я, знаю. Наша сотня тоже не просто так по лесам бегает. Связь с Лар'элланом постоянная, обмен информацией, поддержка. Или решили, что мы тут в игрушки играем?
Сумрак не спешил отвечать. Я тоже молчала.
- Ладно, - поморщился Арай. - Давайте по-другому. Арвеллан - это мое настоящее имя. Дом Тихой Воды. Законный сын, как ни странно. Пройдете в комнаты - покажу бумаги. Страж Лар'эллана, капитан серебряной пехоты, если вам это о чем-то говорит. Отвечаю на следующий вопрос: здесь я по личному распоряжению королевы. В первые годы мы пустили вопрос с поселенцами на самотек. Результат: сотни разрушенных поселков и тысячи убитых. А еще - такие вот юные мстители. Они не сидели бы, сложа руки, не прятались бы в лесах. А по одиночке их всех давно уже перебили бы. Я нанизал двух перепелок на одну стрелу: не дал им погибнуть и собрал неплохой отряд, который теперь защищает мирных жителей. Понятно?
- Но почему только молодежь? - не удержалась я.
Арай-Арвеллан улыбнулся.
- Посмотрите на меня внимательно, тэсс Галла. Это и будет ответ. Кто пойдет за мальчишкой? Только такие же мальчишки. Кстати, ваши друзья стали настоящей находкой. Я удивился, когда они оставили службу, чтобы присоединиться к нам.
А я не удивлена. Ферт с Наем - тоже мальчишки. Даже война не заставила их повзрослеть.
- Обсудим теперь ваши дела, или все же хотите проверить мои слова и взглянуть на документы?
- Не стоит, - покачал головой Лар. - Где мы можем пообщаться, чтобы нам не помешали?
Полукровка подмигнул и кивнул на голубятню.
Глупость несусветная - но мы уже сидим на загаженной почтарями крыше и обсуждаем вопросы государственной важности.
- У меня был приказ об опознание каждого убитого имперца. Радости мало, скажу я вам. Налетели, порубили в клочья, а я как полудурок ползаю потом среди трупов, сличаю каждую окровавленную морду с портретом государя-императора. Для своих - ищу того ублюдка, который убил мою семью. Странно, конечно, что мне его искать на третий год приспичило, но никто не удивляется - тут у некоторых и похлеще заскоки. Задержитесь до весела, многое увидите.
- Мы не планировали оставаться больше, чем на два дня, - покачал головой Лар.
Муж тоже снял рубашку, подставив солнцу обнаженную спину, не обгорел бы. Или не замерз - не имея возможности раздеться, я остудила раскаленный воздух, и кожа сидевшего напротив Арая покрылась мурашками.
- А придется, - поежился от внезапного холода командир кровавой сотни. - Если хотите хорошего проводника до Пустошей, нужно дождаться Белку. Настоящего имени не знаю, но отец этого рыжего был охотником. Исходил с сыном весь лес да самой Черты. А может, и на ту сторону заглядывал. Еще десяток вам дам, если добровольцы найдутся. Рассказывать им суть дела или нет, решать вам. Маги вам, думаю, не нужны, но если ваши друзья захотят пойти с вами, удерживать не стану.