Она подняла руку и коснулась заросшего щетиной лица. Димка вздрогнул, но не отстранился. А потом она увидела, как его глаза наполняются влагой. Димка проглотил комок.
- Эл. Элька, - прошептал он. - Живая.
Эл большим пальцем вытерла слезу с его щеки.
- Дурачок. Хвост ты лисий.
Они обнялись.
Кикха смотрел на этих двоих и чувствовал смесь радости и боли, что испытывали они.
Дмитрий отстранился первым.
- Эл, - смог произнести он и стал вытирать ее слезы. - Капитан.
Он увидел взгляд громадного существа у нее за спиной. Морда у него была явно довольная. Дмитрий ему подмигнул.
- Нужно уходить отсюда, - сказал Кикха. - Мы едва опережаем владыку, вернее его слуг. Нас сцапают. Извините, что прерываю ваше нежное общение.
Эл обернулась.
- Что значит сцапают? За что? - спросил она.
- Сейчас она потребует объяснений, - сказал Кикха, обращаясь к Дмитрию.
- Вы знакомы? - Эл удилась, ее слезы высохли, а взор стал требовательно строгим.
- Еще бы, - ответил Кикха.
Дмитрий свел темные брови и грозно глянул на Кикху.
- Ты ей не сказал?! - тон Димки был вызывающим, он точно требовал отчета от великого. - Я тебе морду набью!
- Я не смог. Обстоятельства были не те, - спокойно и без гнева, ответил Кикха.
- Что не сказал? - Эл перевела взгляд с Дмитрия на Кикху.
- Ты ненормальный? Заигрался совсем! - Дмитрий повысил голос.
- Не время выяснять отношения. Нам нужно уходить, - уже с угрозой сказал Кикха.
- Я с места не сдвинусь, пока не узнаю, что тут происходит! - возмутилась Эл. - Когда это вы подружились?!
- В нижнем мире узнаешь. - И Кикха не сильно, но уверенно, сжал ее воротник.
- Не тронь ее! - рявкнул Дмитрий.
- Заткнитесь на пару, если хотите выжить! - не выдержал Кикха. - Мы в разных весовых категориях.
Для убедительности он выхватил меч из ножен за спиной Эл.
- Ты что, с ума сошел?! - возмутился Дмитрий.
Кикха оказался между ними. Одной рукой он поднял за шиворот Эл, а другой, с мечом, дотянулся до одежды Дмитрия, но тот отстранился.
- Не хотел, чтобы она его достала, - пояснил Кикха.
- Ладно. Потом, значит, потом разберемся, - согласился Дмитрий, сообразив, что злить эту громадину не стоит, добром не кончиться. - Пошли, Эл. Он прав.
- Как ты тут оказался? - совсем уже недобрым тоном стала она требовать ответа у Дмитрия. Появление старого друга уже не только не радовало ее, но и навеяло еще большую долю подозрительности.
- Я шел за вами. Я успел проскочить в первую дверь, а вы остались. Все пошло неладно. Я вас потерял, брел-брел один, потом произошло что-то странное, и местный зоосад едва не сожрал меня. Они гоняются за мной по ночам. Костюм порвали, если бы не куртка полспины бы одна дрянь отхватила. Они вонючие и шумные, это их и выдает. Еще сутки я не продержусь. Нам нужно к том у дереву, Эл. Нам нужно уходить. Я тебя прошу.
- Я не спрашиваю, что ты делал здесь, я спросила, как ты сюда попал?! Вы сговорились?! - Эл злобно зашипела на Кикху, - Ты знал, что он тут?! Ты позволил ему тут остаться!
- Он сам увязался. Ему здесь не место, - спокойно заметил Кикха. - Договор был изначально таков, что он сам за себя отвечает. Если кому он и обязан этим положением, то своей чрезмерной глупости и рвению. Сейчас у нас пока есть выбор. Скоро они нас догонят. Нет времени на выяснения отношений. Торопитесь.
- Эл, мы тебе потом объясним. Ладно? - стал уговаривать Дмитрий. - Пожалуйста, послушай его.
- Димка, этот мерзавец сотню раз меня обманывал. Я ему не верю, - заявила Эл.
- Я вижу, твой рейтинг упал ниже среднего, - заметил Дмитрий Кикхе. - Доигрался?
- Надоели мне ваши разбирательства, леший вас понеси! Две упрямые овцы! - крикнул Кикха и зажал обоих мертвой хваткой.
На этот раз место оказалась знакомым. Озерцо, где Эл когда-то резвилась в компании зверя.
Кикха отпустил их. Дмитрий застонал и повалился на бок.
- Нога.
Эл обернулась к Кикхе.
- Леший? Леший нас понеси? - она впилась в него взглядом.
- Зови своего зверя, Эл. Только он знает, как выбраться из этого мира. Зови зверя! -потребовал великий.
- Леший, значит?
- Быстрее.
- Алик?!!
- Ладно. Я тебя обманул. Еще раз… Зови зверя!
- Ой, мамочка, - протянул Дмитрий, взглянув в лицо Эл, потом лег на камни, закрыл голову руками. - Нам не жить.
- Зови зверя, Эл, - повторил другой.
Зверь возник сам. Он материализовался в шагах тридцати от них и рванул к Эл во всю прыть. Он сшиб девушку с ног, и они покатились в озеро. Зверь ликующе ревел. Эл пыталась высвободиться из его громадных лап.
- Что это? Вот это морда… - Дмитрий одним глазом наблюдал сцену. - Он ее утопит.
- Не утопит, - отмахнулся псевдо Кикха. - Ничего, глядишь остынет и спесь сойдет. Поднимайся.
- Я не могу, я ногу разбил вчера ночью. Будешь таскать меня на себе, раз такой сильный.
- Вы двое друг друга стоите. Нас разоблачили. Вот-вот сцапают. Очнись, Дмитрий, ты не знаешь, что с нами будет. Ее нужно вытащить отсюда. Она в своем репертуаре, собралась извиняться перед этим гадом, что ее увел. Я не могу убедить, хоть ты попробуй.
Эл вылезла из воды, совершенно мокрая и совершенно злая, купание ее не успокоило. Зверь проникся ее состоянием и злобно заревел.
- Нам нужна дверь в другой мир. Скажи ему, - попросил Дмитрий.
Эл кипела яростью, тяжело дышала, кулаки сжаты, он не удивиться, если она броситься бить их, он был к этому готов, только бы она поскорей пришла в себя и начала думать.
- Ты-то хоть в своем уме! - крикнул зверю псевдо Кикха. - Ее надо спасать. Нам нужна дверь в нижний мир.
Вместо ответа зверь кинулся на него. Удар, бессилие и голос Эл издалека. Он очнулся, голова его лежала на Димкиных коленях, от друга пахло падалью до тошноты. Он как никогда чувствовал себя смертным. Он смог пошевелить головой.
Эл стояла у края воды, а зверь с достоинством разлегся у его ног. Совесть зверюгу явно не мучила.
- Рассказывайте, - приказала Эл, заметив, что он очнулся.
- Владыка нас услышит, - предупредил Алик в образе Кикхи.
- Он и так знает, меня удовлетворит короткое объяснение.
- Я сам, - сказал Дмитрий. - Мы тебя искали, Эл. Долго искали, уже второй год пошел. Пакостное время, пакостные чувства, дня не было, чтобы я не хотел помереть.
- Мне ваши излияния не интересны. - Эл сложила руки на груди. - Как вы сюда попали? Почему он похож на Кикху?
- Мы встретились на одной из баз. Это он нас нашел. Он убедил нас, что знает о тебе, знает, где ты. Мы заключили соглашение. Он показывает, где ты находишься, а мы, точнее Алик, принимает его облик и вступает в состязание. Его цель - вывести тебя из игры раньше, чем владыка распознает подмену. Теперь нам хана, капитан. Нам двоим. Нам нужно бежать.
- Они близко. Я их чувствовал пока… - Алик захрипел и замолчал. - Дурное животное.
- Фыф! - отозвался зверь.
- Не дурнее вас, - огрызнулась Эл.
Она нагнулась к зверю и, погладив его по холке, сказала:
- Сначала их, потом меня. Еще мне нужен твой совет.
- Уоу! - подал голос зверь.
Зверь поднялся, двинулся на них.
Дмитрий закрыл глаза, чтобы не смотреть на это нечто. Открыл он их уже недалеко от дерева. Сияющая крона манила светом. Дышать стало тяжело, голова, как камень, и ее тянуло в низ к покрытой слоем пепла земле. От земли идет тяжелый запах, нельзя сказать что плохой, но дышать испарениями трудно.
- Рано, - простонал его друг. - Рано. Я совсем без сил.
- Твоя туша весит слишком много, - недовольным тоном заговорил Дмитрий. - С такой ногой мне тебя не утащить. Я тебе что говорил! Признайся ей сразу, наплевать на обещания. Он теперь не станет нас спасать. Он уже, небось, удрал. Что нам теперь делать?
- Наплевать на нас. Главное ее спасти, - сдавленно ответил друг. - Где Эл?
- Не знаю.
- Она совсем такая, как прежде. Даже лучше.