Глава 15
- Ну же, Эл. - Кикха легонько подтолкнул ее в двери. - Один шаг.
- Может быть, ты первый? - спросила она.
- Не-ет, Элли.
На этот раз толчок был ощутимо сильным, волна увлекла ее.
Она потеряла равновесие и очнулась, лежа на белой дорожке тянувшейся к дворцу. После тьмы, духоты и давления нижнего мира, она очутилась в другой атмосфере. Дыхание перехватило, тело будто бы исчезло, только сердце забилось в бешеном ритме, потом все тело свело судорогой. Мир стал вращаться.
- Элли, Элли, - она очнулась на руках у Лоролана. - Ты первая.
Она едва дышала, невозможно ему ответить, она только внутренне выразила протест, надеясь, что он догадается.
Ей стало лучше. Теперь она могла сориентироваться. Лор сидел на песке, осторожно обнимая ее. От него шла та самая энергия, что она ощущала на острове, толи из-за трудного перехода, толи по иной причине его сила казалась иллюзией, лишь фоном, который он создавал.
Она выравнивала дыхание. Лор смотрел на нее взглядом, исполненным гордости и триумфа.
Эл отвела взгляд, она не хотела смотреть ему в глаза. Приступ кашля заставил его выпустить ее из объятий. Эл скорчилась на песчаной дорожке, она отплевывалась слизью и пеплом.
Лоролан посмотрел на ее и поморщился. Его смутил ее вид и странное состояние, от нее веяло дикостью и миром смертных, в ней текла сила иного свойства. Эл изменилась.
Она не скоро перестала кашлять, потом сжалась и яркая волна света прокатилась по ее телу. После недолгого приступа она поднялась на ноги и тряхнула серыми от пепла и грязи волосами. Лицо ее было уставшим и мрачным. Она заметила вышедшего на дорожку Браззавиля.
Все как в первый раз. Тот же сад и странные деревья, дворец вдалеке, вид как на ладони. Тогда, впервые, этот вид поразил ее, сейчас холодок прошел по спине.
- Ты ничего мне не скажешь? - спросил Лоролан.
- Боюсь сказать не то, что ты хочешь услышать, - отозвалась она.
Браззавиль уже шел к ним. Эл машинально достала меч. Браззавиль поднял руку и плавным жестом попросил остановиться.
- Владыка считает, что вы достойны, носить его, госпожа. Рад, что вы вернулись и уцелели.
- Спасибо, Браззавиль. Я тоже рада снова вас увидеть. - Эл чуть кивнула. - Я могу увидеть владыку прямо сейчас? Или мой вид оскорбит его?
Эл обвела себя взглядом. Порванная в драке одежда в двух местах висела кусками, руки в пыли и свежих царапинах, и физиономия у нее, наверняка, выпачкана не меньше рук.
- Пыль миров не испортит ни отношения к вам, ни вашу, без сомнения яркую внешность. Владыка ждет, - сказал Браззавиль.
- Сейчас. Иду. Лоролан, - Эл повернулась к наследнику, - хочу, чтобы ты знал, чтобы не стало неожиданностью. Я проиграла. Я не преодолела миры, я вернулась назад. Отец оставит тебя во дворце. Он мне обещал.
- Ты одна. Ты вернулась? Где другие? Я знаю, что близнецы погибли. Где другие?
- Да. Погибли. Седьмой тоже. Радоборт остался в третьем мире, а Фьюла застряла в четвертом. Где Кикха, я не знаю.
- Здесь нет Кикхи. Так ты одна? Совсем? Ты одна!! Кикха не явиться сюда, даже если доберется в четвертый мир, он не станет возвращаться. Ты выиграла!!! Я - наследник!!!
Эл свела брови.
- Ты не понимаешь…
- Я отлично все понимаю! Правда, Браззавиль?
- Да, господин, - неохотно согласился слуга. - Владыка уже принял решение. Поторопитесь.
- Не вежливо заставлять владыку ждать, - с почтением согласилась Эл и первой пошла по дорожке.
Окружающее казалось лишь прекрасной с виду иллюзией. Эл мрачнела все больше, подходя к лестнице, словно она вела ее на эшафот. Мысль об Алике стала так сильно ее терзать, что скрыть свое состояние она не могла. Она не могла о нем не думать. Где он? Как с ним поступили?
- Элли, ты странная. О чем ты думаешь? Думай о победе, все остальное - лишь средства, - услышала она отклик Лоролана.
Эл рассердилась и рыкнула.
- Не было никакой победы!
- Это миры, Эл. Они изменили тебя. Тут тебе станет лучше.
Вместо владыки на верху лестницы возник Кикха.
- Ты? - Лоролан слегка отшатнулся.
Эл напряглась, из-за перехода она не смогла понять, кого из двоих она видит.
- С возвращением, господин, - с поклоном сказал Браззавиль. - Владыка не ждал вас.
- Я решил убедиться, добралась ли она до этого мира. - Кикха смерил Эл холодным взглядом.
- Владыка, - предупредил Браззавиль.
Владыка не возник, а подошел и встал за спиной Кикхи, тот сразу развернулся с почтительным поклоном.
- С возвращением, - владыка удостоил Эл приветствием. - Поднимись ко мне. Он заметил нерешительность девушки и добавил. - На этот раз не будет испытаний. Мне совершенно ясно, кто ты, лишний труд проверять тебя.
Эл начала подниматься, и этот подъем был ни сколько не легче того, первого, на этот раз она шла с тяжелым сердцем, переполненная тревогой.
- Итак, ты не стала продолжать путь, - начал владыка. - Твой выбор мне понятен, ты не хочешь занимать то высокое место, к которому призвана. Я ценю эту скромность. Я даю тебе время оправиться от путешествия и подумать, взглянув на проделанный путь с высот моего мира. Выбирай место для отдыха. Браззавиль тебе поможет. Кикха, ступай за мной.
- Я не смогу быть в мире с собой, владыка, пока не узнаю, что последует в наказание Кикхе и его заместителю за обман. Здесь затронуты и мои интересы, не могу оставить это событие без внимания, - вмешалась Эл.
- Ты требуешь приговора? - спросил владыка.
- Нет, - испугалась Эл.
- Она только хочет знать, где тот, что меня заменил? - пояснил Кикха.
- Он под стражей, его участь еще не решена, - ответил владыка.
Кикха обернулся к Эл и злобно заметил:
- Не торопи события. - Потом он еще раз почтительно поклонился владыке. - Я в вашей власти, отец.
- Твоя покорность больше походит на насмешку, - ответил ему владыка.
И они двинулись вдвоем по галерее. У Эл кровь застыла в жилах от замечания Кикхи и от этого мерного, торжественного ухода. Наконец, оба скрылись. Эл тяжело выдохнула.
- Браззавиль, могу ли я вновь воспользоваться вашим гостеприимством? - с трудом выговорила она.
- Безусловно, госпожа.
Эл подняла глаза на Лоролана, впервые с момента встречи.
- Прости, я не оправдала твоих надежд. Я объясню. Дай мне время собраться с мыслями.
Вид у нее был жалкий.
- Это мы еще посмотрим, каких ты надежд не оправдала. Я же предупреждал - не слушай Кикху. Он запутал тебя. Запомни, Эл, что бы тебе ни говорили, победила - ты, а значит, победил я. Кое-кому не хочется смиряться с этим.
- Госпожа объясните ему сейчас, иначе, возникнут лишние заблуждения, на поздние объяснения вы потратите больше сил, - дал совет Браззавиль.
- Я жду этих объяснений. Я не позволю отцу или Кикхе обернуть ситуацию себе на пользу. Я имею право знать, - требовал Лоролан.
- Прости, если мои пояснения будут невнятными. Я устала, мой ум в смятении.
- Тем лучше, меньше сил на лукавство, - заметил Лоролан.
- Я не собираюсь тебе лгать, - нахмурилась Эл. - Я хочу, чтобы ты знал правду. Она такова. Я не прошла через четвертый мир. Пребывая в третьем, я повернула назад. Вынуждена была повернуть. Причина здесь не в усердии Кикхи. Я пыталась спасти город третьего мира от проклятия. Я лишь частично была посвящена в эту тайну. Я не рассчитала силы. Моя попытка закончилась бы печально. Владыка сжалился надо мной. Не знаю, чем я заслужила его расположение, но он мне помог. Мы договорились. Три моих условия, против одного его. Это было великодушное предложение самого владыки. Требование его было неожиданным: продолжить сражение за миры самой, от своего имени, претендовать на твое место, тем самым, нарушив данное тебе слово. Я отказалась от состязания, потому что не видела другого выхода.