— Ну-ну, тише, — успокаивал Вадим, как прошлой ночью. — Все кончено. Не дрейфь, девочка моя.
Он гладил Настю по волосам. Прикрыл глаза от свалившейся усталости.
В доме начали греметь форточками и балконными дверями. Встревоженные жители выглядывали во двор и озабочено интересовались, что происходит внизу.
— Идем, — прошептал Вадим. — Нам надо быстрее смотаться и прибрать за собой.
Он провел Настю до «Ауди», помог забраться в салон. После открыл багажник, вернулся к убитому волку, взялся за лапы и потащил к машине. Меч остался торчать в неподвижном теле.
Ехали сквозь ночь к ближайшему лесному массиву, где страж намеревался избавиться от тела оборотня, пока не начался обратный процесс трансмутации мертвого организма. Настя всю дорогу всхлипывала. Вадим дал ей успокоительного, а себе на ходу впрыснул антисептик. На всякий случай.
— Приведи себя в порядок, — попросил он. — Я хоть не сильно тебя напугал?
Она промолчала, но одежду кое-как поправила. Всхлипы прекратились.
Наконец-то Вадим повернул на лесную дорогу. Метров через сто они остановились. Страж выключил фары, прислушался, достал фонарик. Полная Луна едва пробивалась сквозь макушки сосен.
— Выходи, не бойся. Ты должна это увидеть воочию, чтобы отпали все лишние вопросы.
Настя повиновалась. Когда выбрались из салона, Вадим вытянул из багажника тяжелое тело хищника и оставил на траве.
— Как тебе зверюга? — спросил он.
Волк был матерым. С хорошего хряка в холке, а в длину еще большим. Согласно правилам оборотня требовалось идентифицировать. Страж достал нож, присел, срезал немного шерсти для анализа, спрятал в светонепроницаемый мешочек, положил в карман.
— Гляди внимательно, — приказал Вадим, вцепился в рукоять меча и с усилием выдернул. Предусмотрительно обхватил Настю за плечи, чтобы девушка чего доброго не свалилась без чувств.
Долгую минуту ничего не происходило. Потом по волчьей шкуре пробежала рябь, лапы вытянулись, постепенно уменьшался застывший оскал, клыки. Шерсть растворялась. Волколак сбрасывал жуткое обличье. Задние лапы выпрямились, согнулись в коленях, приобрели форму человеческих ног. Острые когти спрятались в пальцах, передние лапы превращались в руки. Череп округлился, обрастал черными волосами. Скоро на лесном мхе лежало человеческое тело.
Девушка заворожено наблюдала фантасмагорию, зажав ладонью рот.
Страж озабочено сморщился. Что-то давно знакомое присутствовало в форме челюсти, носа, глаз, даже усов мертвого оборотня. Он уже видел это лицо! Лет десять назад… Внезапно Настя вскрикнула.
— Хватит! — сказал Вадим. — Пора ехать. На рассвете с первыми лучами солнца он сгорит дотла. Следа не останется. Серебро подействует, — пояснил он.
Девушка быстро закивала головой и спряталась в машине.
Домой возвращались по залитому неоновым светом проспекту. Рядом сновали автомобили, царил обычный городской мир и покой. Не обращая внимания на усталость, Вадим внимательно следил за каждой мелочью на улице. Привычка стража, как врожденный рефлекс. Он размышлял, был ли оборотень одиночкой? Чутье подсказывало, что скоро он узнает ответ, и вряд ли обрадуется.
— Куда мы направляемся? — тихо поинтересовалась Настя уже спокойным уравновешенным тоном.
— Сам не знаю, — признался Вадим. — Если откровенно, хочется снять стресс. Я обычно напиваюсь после стычек с волками.
Девушка собралась с мыслями и промолвила:
— Мне нужно задать тебе множество вопросов.
— Наконец-то, — расслабился Вадим. — Валяй, допрашивай. Только можно в начале попросить?
— О чем?
— Не держи зла за мою выходку. Я не хотел, не собирался тебя насиловать. Военная хитрость, понимаешь?
На симпатичное Настино личико легла тень злости и гнева.
— В городе зарегистрировано несколько убийств, — спешил с объяснениями Вадим. — Жертвы были убиты необычным способом. Экспертиза показала, что людям просто некая тварь перегрызала глотки. Удалось установить, что все убитые при жизни были насильниками. Представляешь? Волк резал маньяков, злодеев. Мы случайно вчера оказались в твоем дворе, когда один ублюдок хотел тебя против твоей воли. Внезапно появился хищник и загрыз насильника. Он мог бы и не убегать, а загрызть заодно и тебя, и нас. Я сразу насторожился. Чутье подсказало, что передо мной оборотень, волколак. Вот почему пули Лемешука не брали гада, и он не бросился на тебя. Первое подтвердило мой вывод на счет волколака, второе могло свидетельствовать о невероятном совпадении, возможности того, что ты также носительница древнего гена невров. Правда, я до сих пор не уверен. Нужна глубокая тщательная проверка, ряд экспериментов. Но чутье не может подводить ни оборотня, ни стража! Поэтому… прости, я использовал тебя в качестве приманки. Мне необходимо было проверить свою версию, разыграть роль маньяка, раз ему очень нравилось нападать на насильников. А я к тому времени ни грамма не сомневался, что волк рядом. Он почему-то ожидал тебя там, понимаешь? Я ощутил присутствие оборотня, едва оказался в твоем дворе. План родился сразу.