Темнота надежно скрывала нас, но стража на стене наверняка могла ожидать гостей, поэтому, поразмыслив, мы решили прибегнуть к небольшой хитрости - маленькое светопреставление с противоположенной стороны крепости должно было отвлечь их внимание.
Подойдя на расстояние полета стрелы, воины остановились. Лорд Варута держался немного впереди, прикрывая меня от возможной опасности. Несмотря на то, что слово королевы было законом и для него и для всех, от кого я принимала присягу, этим вечером пришлось выиграть маленькую битву. Офицеры, во главе с Якиром, ни за что не хотели допускать моего участия в ночной вылазке. К счастью, ни времени, ни настроения на долгие препирательства, не оставалось.
Когда раздался первый взрыв, люди вздрогнули. В небо огненным столбом рванул язык зелено-оранжевого пламени - последнее изобретение Карла, которое мы так и не успели опробовать на мой злосчастный день рождения. Конечно, до настоящего салюта этому гигантскому костру искр было далеко, но для Королевства, не видевшего доселе даже пороха – вполне достаточно. Злорадно усмехнувшись, я отдала приказ двигаться к городу. Путь был свободен.
Наш отряд состоял всего из ста человек, две трети которых считались опытными офицерами, а десять приходились мне дальними родственниками. План был прост и безумен: по древнему водосточному каналу, мы собирались проникнуть в город и захватить Резиденцию, расположенную согласно чертежам, напротив казарм. Пятьсот человек Горготского гарнизона, который ушел в Ровмен вместе с Натаном, вероятнее всего, находились именно там. После освобождения генерала Натана, мои люди, с помощью сигнального костра должны были подать знак оставшимся за воротами частям, а заодно поспособствовать, чтобы эти самые ворота своевременно оказались открыты. Проследить дальнейший сценарий не составляло особого труда.
Мы шли вдоль стены так медленно, что я уже стала сомневаться, хватит ли одной ночи. Наконец, Тэрви остановился и, нагнувшись, ощупал рукой землю.
-Это тут, - тихо обернулся он ко мне и быстро прибавил: - Ваше величество…
Потребовалось несколько человек и пять минут, чтобы подкопать под каменную плиту, почти уже вросшую в землю. Еще через пару мгновений на фоне ночи отверзлась прямоугольная дыра. У меня невольно сжалось сердце. Нырять в неизвестность подземелья, где метафизически властвовал мой вековечный враг, казалось верхом безумия. Но люди ждали, время шло… Якир, след в след начал спускаться за юношей и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Лорд Варута и Рэта крепко держал меня за руку, не давая паники возобладать над разумом, и только благодаря этому я сохраняла остатки самообладания.
-Не вспоминай о нем, - шепнул он, не оборачиваясь, - это просто тоннель, его вырыли люди.
Мы шли минут двадцать, постепенно тьма стала сереть, и идущий позади Фаэл поспешил убрать ладонь с моего плеча: наши силуэты смутно вырисовывались на фоне стены. Тэрви многозначительно показал рукой куда-то наверх.
-Как раз над нами городская площадь, чуть дальше Резиденция и казармы.
Якир с сомнением посмотрел на уходящий ввысь свод. Потом оглянулся на меня, пожал плечами и полез по полуразрушенной каменной лестнице наверх. Я зажгла факел и передала его одному из офицеров. Тени, доселе дремавшие на стенах, взметнулись к куполу и бешено заплясали. Я стала считать вздохи… Где то на цифре восемьдесят, приглушенный баритон сообщил сверху:
-Город любуется фейерверками, моя королева! Я заметил только нескольких стражников.
-Можешь их отвлечь?
-В этом уже нет необходимости, - в его интонации слышалась улыбка. – Поднимайтесь быстрее!
Сунув руку в широкую сумку на поясе, я достала корону и, поцеловав, надела на голову. Это оружие было по сильней любого меча. По крайне мере, пока... Алмазы полыхнули в свете факела и заиграли тысячами бликов, заставляя офицеров невольно отводить глаза. Я была в Ровмене впервые, а эта реликвия, наверное, не одну сотню раз… Много голов она сменила прежде, чем оказалась на моей, но кровь всех, кто когда-либо носил ее, текла сейчас в жилах горячей лавой. Вздохнув, я обнажила Молнию - уверенность заполняла тело ледяным покоем, мысли стали ясны и отчетливы.
Снаружи ночь все так же сыпала звездами, а наши люди озаряли западную часть неба зелено-рыжими искрами. Сбросив плащ, я последовала за Якиром к трехэтажному каменному зданию. Десять высоких ступеней, четыре огромных колонны, подпирающих треугольный свод и золотой прямоугольник двери, чуть поблескивающий в свете полыхающего горизонта. Судя по окнам, мало кто спал под треск и грохот салютных пушек.
Молча указав на четверых лежащих на ступенях стражников, Якир решительно двинулся к парадному входу.
-Держись немного позади, - кивнул он и, подперев плечом высокую дверь, с силой толкнул ее.
Белая полоска света медленно расширялась, пока не разлилась у моих ног в яркое озеро. Послышались встревоженные крики - внутри запоздало заметили наше вторжение. Отстранив Якира в сторону, я перешагнула порог. Глаза резануло болью, пришлось прищуриться. Несколько одетых в зеленое с коричневым воинов, обнажили клинки.
-Эн сатим лет корвет! - громко сказала я. - Опустите оружие перед своей госпожой!
Им потребовалось секунд пять, но, в конце концов, здравый рассудок победил, и шестеро солдат убрали мечи в ножны.
-Ваше Величество? - неуверенно спросил один из них.
Я кивнула.
-Сколько охраны во дворце?
-Человек двести, не меньше…
-Предупредите их, что город взят, - я спокойно скользнула взглядом по их лицам и, обернувшись к Якиру, добавила. - Лорд, пошлите кого-нибудь в казармы, хочу переговорить с офицерами Горгота. И попросите Фаэла исполнить мою просьбу, он поймет какую.
-Да, моя королева.
Убрав Молнию, я сняла перчатки и бросила их одному из охранников. Затем огляделась и спросила:
-Генерал Натан, если не ошибаюсь, где-то здесь?
-Да, Ваше величество, он…
-Проводите меня.
Побледнев, воин оглянулся на своих товарищей и, не встретив поддержки, нахмурился.
-Идите же! - поторопила я, вполне понимая причину его смущения.
Миновав Парадный зал, мы прошли через боковые двери в столовую, затем свернули в смежный с ней коридор. Перепуганные слуги и стража, провожали нас удивленным шепотом – похоже, никто не мог поверить в происходящее.
Я старалась запомнить путь, но после длинной и темной картинной галереи, задумавшись, сбилась и больше не обращала внимания на мелькающие мимо комнаты и залы. Дворец Ровмена уступал в размерах Белому замку, но что касается непродуманности архитектуры, являлся его старшим братом. Задержавшись у широкой лестницы, ведущей в городские темницы, я попросила стоящих по бокам стражников на всякий случай нас сопроводить – те, кому было, что скрывать, могли уже прознать о моем нежданном везите.
Камера, в которой коротал дни генерал Натан, была самой первой от полукруглого входа в основной корпус и несколько отличалась от того, что я ожидала увидеть, основываясь на собственном опыте. В темницах Ровмена были предусмотрены все условия для комфортного содержания высокопоставленных узников. Однако заходить внутрь мне все же не хотелось…
-Натан! - негромко позвала я, отступив от чересчур поспешно открытой передо мной двери.
Разбуженный скрипом петель и ярким светом факелов, мужчина, спящий на постели, сел и, сдвинув брови, мрачно на нас уставился. Было видно, что сон все еще властвовал над его разумом.
-Я сплю или умер? – остановившись на моем лице, наконец, улыбнулся он.
-Не то не другое, мой генерал. Однако обидно слышать подобное из ваших уст – неужели сомневался, что я пропущу такое веселье?
Быстро вскочив, он в три шага пересек камеру и сгреб меня в объятия. За пять лет неуклюжий юноша превратился в такого же неуклюжего мужчину: полноватого, медлительного, но весьма ответственного и умного. Я не ошиблась на его счет, хотя фехтовал он по-прежнему неблестяще.