Герцог Белого замка и мой возлюбленный супруг, согласно церемониалу сделал три шага навстречу. Приняв его руку, я слегка кивнула Параману, стоявшему справа от трона и удивленно нахмурилась: место Карла пустовало. Несмотря на то, что брат предупредил, я надеялась соблюсти положенные формальности. Впрочем, задавать вопросы не было времени. Стерев с лица признаки недовольства, я величественным взглядом обвела зал и села. Свои роли в этом ежегодном спектакле мы все играли блестяще.
Потянулась вереница знакомых и не знакомых лиц, спешащих выразить почтение и преподнести «скромный дар». Наверное, мало существовало в мире людей, получающих такое количество ненужных вещей. Многие из подарков почти сразу же расходились между близкими родственниками и прочими обитателями Замка. Если бы не этикет, я бы вообще не видела смысла в коллекционировании драгоценностей и прочих безделушек.
Благодаря Якиру, первая половина дня прошла на удивление слаженно и быстро. Я почти не устала, а Карл так и не появился. Кристиана тоже никто не видел, что было уже из рада вон: как князь, брат являлся фигурой дипломатической, и его отсутствие могло быть истолковано неверно. К моему неудовольствию, слухов теперь было не избежать.
Неожиданные препятствия окончательно вывели меня из равновесия, и я была рада, когда церемония подошла к концу, так как в таком состоянии, всегда становилась рассеянной. Наконец, все слова были сказаны, и моя ответная речь вызвала дружные аплодисменты. Гости разошлись на кратковременный отдых перед обедом.
Воспользовавшись потайной лестницей, мы с мужем поднялись в свои покои, где ждали дети: все, включая старших, покинули Тронный зал после первых поздравлений - этикет это позволял, а безопасность даже требовала.
Осторожно отворив незапертую дверь, я пропустила Марка внутрь и зашла следом. Мария горячо спорила о чем-то с маленьким Карлом, а Эллад дремал на нашей постели. Поль с отсутствующим видом созерцал медленно ползущие по небу облака. За прошедшие годы мальчик превратился в высокого юношу и если Эллд был первым в делах государственных, то Поликарп занимал главенство во всех внутрисемейных вопросах, подменяя меня и мужа везде, где только можно. Даже младший сын признавал его авторитет и выказывал братскую привязанность, что вообще-то было для него необычно: мальчик по-прежнему оставался кукушонком в семье и сторонился всех, исключая Флоран и трех ее детей. Вот и сейчас, он явно не горел желанием оставаться покоях…
Пряча глаза и растянув губы безупречной улыбке, Карл послушно поцеловал меня в щеку и пробормотал несколько шаблонных фраз. Я никогда не давила на него, надеясь, что время, в конце концов, проявит справедливость, но не пользоваться удобными ситуациями было выше сил. Сделав вид, что не заметила его чувств, нежно обняла сына за плечи и благодарно кивнула.
Принц Элладий сонно улыбнулся и сел на постели.
-Уже закончилось? - зевнул он.
-В этом году род решил пощадить меня… - я присела рядом и встретила его ясный взгляд.
-Дядя Карл так и не появился?
-Нет. Тебе что-то известно?
Сын отрицательно мотнул головой.
-Видел, как они с князем покидали замок… Был уверен, что ты в курсе.
-Увы, и я уже начинаю волноваться… Ладно Карл, но Кристиан! Нам придется отвечать на весьма неприятные вопросы.
-Он же не с официальным визитом, – напомнил Марк. - Кроме слухов и догадок, никаких последствий не будет - скоро об этом уже никто не вспомнит.
-Уверен, у герцога были серьезные причины…
-Да знаю я, знаю! - немного раздраженно отмахнулась я. – Что теперь толку об этом говорить. Надо переодеваться! Давай, Эллд, умойся, выглядишь неважно. А ты, Мари, будь добра, не отходи от Поля.
Дочь обиженно нахмурилась и повернулась к старшему брату. Она была послушной и нежной девочкой, но всегда имела свое мнение - подчас приходилось проявлять настойчивость, чтобы не дать ее характеру стать похожим на мой. Впрочем, непростое детство не оставило на девочке даже отпечатка застенчивости. С одной стороны я была этому рада, с другой – всерьез за нее опасалась. Слишком неустойчива сейчас была обстановка, слишком уязвимы мои дети для тех, кто противился переменам. Слава Богу, за дочерью всегда присматривал Поль: под покровом его любви, она была недосягаема злу.
Торжественный обед начался в положенное время. За высокими узкими окнами Большого зала ярко светило солнце, бросая косые лучи на белые скатерти расставленных кругом столов. Неприметно стоящая у дверей Линни, словно дирижер управляла слугами, превращая беспорядочное снование туда-сюда в слаженную симфонию.
Жаркое из молодого оленя получилось сочным и нежным как никогда. Судя по наступившей тишине, не одна я так думала – многочисленная родня, не сводившая с меня глаз последние два часа, наконец-то отвлеклась на собственные тарелки.
Во главе центрального стола, справа и слева от королевских кресел, сидели те, кто принадлежал к Ведущей линии. За ними шли представители нашего рода из крупных городов и уже потом те, в ком от рождения доля бесценной крови составляла не менее половины: таковых было большинство. За противоположным полукружием собралась знать из десяти остальных родов.
Князь Кристиан на пару с близнецом, невозмутимо отвечали на периодически доносившиеся с разных сторон вопросы. Вопросительные взгляды, которые я украдкой бросала на них, оба брата упорно игнорировали. Впрочем это не помешало отменить, что Карл был немного встревожен: складка между его бровями не исчезала даже тогда, когда герцог улыбался и вскользь отпускал замечания по поводу общего аппетита.
-Что-то случилось? – шепнула я, воспользовавшись тем, что слуги убирали посуду перед переменой блюд.
Он едва уловимо покачал головой.
-Кое-какие неотложные дела.
-Настолько неотложные, что заставляют тебя волноваться?
-Едва ли… Просто устал. – Карл натянуто улыбнулся и пожал плечами, - не бери в голову.
-Уверен? - мне все больше не нравился его тон: слишком ласковый, слишком успокаивающий…
-Разумеется.
На этом диалог пришлось прервать: извинившись, Линни поставила между нами пиалу с желе.
-Отец! - раздался рядом тихий голос.
Брат резко обернулся и, коротко обняв сына, молча отослал его прочь. Извинившись перед гостями, маленькая Мари поспешила за двоюродным братом - детям тяжело было высидеть шесть часов за скучными разговорами.
Игристое вино к десерту было доставлено из самой Бартайоты лично дядей Аармани. В память о былом, я всегда считала долгом пригубить бокал – это уже вошло в традицию. Боль от нелепой смерти Витдана, все еще лежала на душе тяжелым грузом, и в такие моменты необходимо было почтить память старого друга. Впрочем, кроме самых близких людей, мало кто мог догадаться, что значит для меня этот последний общий тост.
-За здоровье Ее величества! - раздался возглас откуда-то с середины стола.
Все встали.
-И за ее долголетие на благо Королевства! - громкий баритон Карла перекрыл шум от сотни отодвигаемых стульев.
Улыбнувшись, брат быстро взял мой бокал и, торжественно приподняв, выпил. Я растерянно взглянула на его и, протянув руку, взяла другой. Стало вдруг очень тихо, воздух словно зазвенел от невидимого напряжения. Казалось, вместо хрупкого стекла, в моих руках застыл алый лед.
Липкое предчувствие обволокло сердце, замедляя его ход. А потом изнутри стал подниматься ужас. Бокал, выпавший из руки брата, со звоном разбился о гранит на тысячи осколков и несколько из них, колючим веером впились в мою ногу. Время остановилось, время не дало осознать…
Пошатнувшись, Карл оперся о стол и попытался одной рукой обнажить меч. Лицо герцога вдруг сделалось белым, слившись по цвету с безупречным камзолом.
-Измена! – едва слышно прохрипел он, пытаясь обернуться к князю.
Издав приглушенный крик, Кристиан подхватил брата под руку. Его стул с глухим ударом опрокинулся на пол. Я испуганно замерла, все еще не понимая, а потом чьи-то сильные руки обхватили меня, не давая броситься вперед. Я кричала, пыталась вывернутся… Но Карл упал, а меня рядом не было. Кристиан опустился на колени и заслонил его, он тоже что-то кричал, что-то делал… А потом замолчал, медленно поднялся и с перекошенным от боли лицом обернулся ко мне.