-Не возражаю.
Я благодарно кивнула и снова взглянула на лорда – с его холеного лица по-прежнему не сходила самоуверенная улыбка. Размахнувшись, я дала ему пощечину с такой силой, что он едва устоял на ногах.
-Это за брата - за то, что посмел оскорбить его память, - коротко пояснила я.
Он стер с губ выступившую кровь и, хищно сощурившись, прошипел:
-Ва сиар нэранто, кмэр…[3]
-Импавэр![4]
Сев на место, я взяла перо и быстро написала приговор. Спустя десять минут, Фирса Каэла увели обратно в темницы, где ему суждено было пробыть пятнадцать лет. Я была уверена, что Земар-ар вызволит своего прислужника намного раньше, поэтому заранее убедила членов суда голосовать против смертной казни. В мои планы входило только заставить Орден действовать открыто, используя все ресурсы. А для этого требовался Фирс. Прежде, чем ответить за свои злодеяния и нанесенное мне в Пате оскорбление, он должен был исполнить отведенную ему роль.
Меня вынудили начать игру без правил, и ради своего народа я чувствовала себя обязанной ее выиграть. И искренне верила, что смогу это сделать. Верила, потому что иначе быть не могло, а еще потому, что в это верил Карл.
Что касается Марка, то его дело разбиралось без очного присутствия - несмотря на противоречие традициям, род пошел навстречу моей просьбе. Сына приговорили к пяти годам заключения и последующей пожизненной ссылке в Большой мир. В отличие от Каэла, доказательств по его делу было больше, и он ничего не выдвинул в свою защиту.
Предчувствие не обмануло меня, но я не ждала такой боли, и было бы ложью утверждать, что была к ней готова. Впрочем, испытания не давались выше сил - эту закономерность я знала даже слишком хорошо. И все же, многое бы отдала, чтобы изменить настоящее: без Карла, скорбь стала моим вторым именем.
Кристиан покинул Замок на следующий день после суда. Я уже немного пришла в себя и была более адекватна, но видеть его по-прежнему не хотела. Моя любовь не выдержала испытания той правдой, которая открылась между нами. Я не могла простить предательства, хотя знала, что его боль, быть может, столь же сильна. До той поры, пока позволяла политика, сердце вычеркнуло его образ из памяти и мыслей.
Увы, поговорить с маленьким Лирдом не получилось. После похорон Карла, в тот же день, Али-Нари поспешно увезла сына в свое поместье, находящееся чуть западнее границ Яблоневого сада. Я знала, каково ей было сейчас, потому решила отложить расспросы и заняться другими проблемами. В конце концов, никакие признания и доказательства не могли воскрешать мертвых.
Благодаря сильнейшему нервному срыву, мне удалось избежать церемонии прощания. Я была рада этому, потому как меньше всего желала бы видеть брата мертвым - хватило и мига в зале, чтобы едва не сойти с ума. А время, между тем, уже не оставляло возможности для скорби: судя по данным разведки, ситуация на юге с каждым днем становилась все опаснее.
Понимая мое состояние и предугадав, наверное, некоторые планы, которые я пока не озвучивала, Параман вызвал из Лаусенса свою супругу. Флоран Тоне всегда была мне симпатична, поэтому я с благодарностью приняла ее помощь - заботиться сейчас о детях было некому, а в заботе они нуждались, особенно Мария, которая очень переживала смерть дяди и разлуку с любимым братом.
Никто из близко знавших юного Эллада не мог поверить в его вину. Даже после многих лет интриг и заговоров, ситуация выглядела слишком неправдоподобно. Я, со своей стороны на все вопросы и соболезнования, предпочитала отвечать молчанием и бездействием, потому как не имела еще достаточно нитей, для понимания ситуации, какой ее видел Карл.
Сутками мы с Параманом и Марком сравнивали и пересматривали бумаги брата и выслушивали рапорты его людей. Благодаря некоторым зацепкам, перекликающимся с поступающими донесениями разведки, часть Горготского гарнизона решено было послать в Ровмен – непризнанную столицу Южных герцогств. Кроме того, я приказала дяди Аармани держать Бартайоту в боевой готовности - он находился ближе всех к Пату, и в случае восстания имел возможность в недельный срок достигнуть города, который на севере мог подняться одним из первых.
По совету моего мужа, Белого герцога, было подписано несколько указов, по которым военная структура Юга значительно упразднялась: теперь, вместо генерала, гарнизон возглавлял командир Первой стопы, что, фактически, лишало города автономии. Над всей все же Южной областью поставлялся Верховный генерал, который напрямую подчинялся главнокомандующему, то есть мне. На должность Южного генерала единогласно был выбран Натан. Несмотря на небольшой опыт, он был самым надежным из всех, имеющихся в распоряжении, кандидатур. Систему управления Северными герцогствами, мы на время оставили прежней. Пока что это были все меры, которые я решилась пойти - реакция власти на произошедшие события, не должна была выглядеть чрезмерной, чтобы не выдать нашу истинную осведомленность и намерения.
Из записки Карла стало очевидно, что вскоре среди Посвященных можно было ждать более активных действий. Моя роль походила на роль рыбака: я должна была поймать хитрую рыбу на крючок, дать ей проглотить его и подсечь не раньше, чем стальное жало попадет в глотку. Всех приверженцев Ордена следовало взять с поличным и одновременно, дабы Земар-ар не осталось иного выхода, кроме как явится перед нами во всей своей красе. Что делать дальше и как его уничтожить, я пока не представляла, но пророчество указывало именно на такой исход, и сомневаться в нем уже не было смысла.
Как бывший Посвященный, Якир вызвался поднять все доступные ем архивы, чтобы попытаться понять саму природу стоящей за Орденом силы. Что из себя представляло чудище, которое вызвал на полях Бартайоты Тарэм, я понимала лучше остальных, но вопросов оставалось еще слишком много.
Шло время, и то, что казалось вечностью, на самом деле вырисовывалось в календаре всего лишь двумя неделями. На исходе пятнадцатого дня, я собрала всех детей Ведущей линии, исключая Али-Нари, и объявила юного Карла, наследником трона.
Мое решение было принято безмолвно: все понимали, что иного выхода нет. Все - исключая самого принца. Тем же вечером, сын впервые постучался в дверь кабинета.
Отложив бумаги, я заставила себя улыбнуться.
-Карл?
-Мне нужно поговорить с вами… - хмуро начал мальчик. - Насчет принятого сегодня определения.
-Слушаю тебя.
-Я вынужден отказаться от чести продолжать Ведущую линию, - он поднял глаза и с вызовом посмотрев на меня, добавил: - Ваше величество.
-Почему? – невозмутимо поинтересовалась я, чувствуя, как похолодели от страха руки: взгляд сына был исполнен такой силы и решимости, что на миг показалось, будто передо мной не мальчик, а взрослый, видавший смерть, мужчина.
-Я не верю обвинениям, выдвинутым против брата и не собираюсь переходить ему дорогу. Кроме того, мне не продолжить дело, которое было начато Вашим величеством, ибо я не разделяю Вашу веру и убеждения. Быть же использованным против своей семьи мне претит.
Карлу было двенадцать лет… Пять из них он рос на моих глазах, но, как оказалось, я совсем его не знала. Трудно было решить, ужасаться прозвучавшему признанию или восхищаться проявленной им смелости.
-Ты только что сказал, сын, что не считаешь себя христианином… Означает ли это, что ты являешься адептом Ордена?
-Нет. Пока – нет. Я не желаю становиться ни на чью сторону, и чту как традиции своего народа, так и волю Вашего величества, ибо таков мой долг.
Облегченно вздохнув, я встала из-за стола, подошла к нему и взяла за руку.
-Нам пришло время понять друг друга, принц Карл… Без этого мне не удаться исполнить твое прошение. Согласен ли ты на такое условие?
Мальчик мрачно кивнул.
-Готов попробовать.
-Тогда необходимо разобраться, чем вызвано презрение, которое я вижу в твоих глазах. Не отворачивайся, сын! Имей мужество закончить разговор.
Отняв руку, мальчик нервно закусил губу.
-Я не верю в то, что говорит о Вас окружение, не верю в заслуги, которые Вам приписывают, делая чуть ли не святой. Я не верю, потому что все всегда решали не Вы, а дядя Карл или Параман. Во главе рода должен стоять человек, который способен взять на себя ответственность за судьбу Королевства – в этом залог мира. И единственный, кто всегда мог с честью нести это бремя – мой дядя, но не Вы!