— Моя прекрасная союзница, — услышала она шепот.
Вдруг за спиной послышался странный щелчок, и девушка подскочила. Кажется, она уснула прямо во время чтения. Обернувшись, Ринария заметила застывшую на пороге крючковатую фигуру советника ее отца.
— Фло! — Девушка поднялась со своего места и бросилась обнимать старика. Он единственный в этом мрачном дворце встретил ее радушно. Да и подсказывал, как вести себя во дворе, облегчая непривыкшей к этикету принцессе жизнь.
— О, моя дорогая принцесса, случилась беда! — Он выглядел испуганно и страшно дрожал. Вырвавшись из ее объятий, он вручил ей мешок. Заглянув в него, Ри нахмурилась. Сердце забилось быстрее, а руки вспотели.
— Что это значит? — Ее брови поднялись в недоумении.
— Это еда в дорогу, нет времени объяснять, под ваши двери через несколько минут поставят охрану, и сбежать уже не получится, — он торопливо говорил это, параллельно отыскивая в ее шкафу теплую меховую шубу.
— Почему? Что же случилось? — Девушка бросила мешок на пол и развернула советника лицом к себе. — Объясни.
Фло выдохнул.
— Твой отец сегодня решил отдать тебя королю Теплых краев в обмен на часть долгов, а перед отъездом отдал приказ — сторожить твою дверь и не выпускать, — сказал он, а после добавил, — совсем с ума сошел на старости лет, дочь свою наложницей делать!
Ри ожидала какого угодно поступка от своего нерадивого отца, но точно не подлого предательства. Побледнев, она осела на пол. Обхватив руками голову, девушка закрыла глаза. По ее телу прошла волна гнева и обиды. В первую очередь на отца, потом уже на все вокруг. Ее тело содрогнулось от беззвучных рыданий, но принцесса не издала ни звука, не было и слез. Она так хотела наконец помириться с отцом!
— Я не знаю, что предпринять, поэтому, пока не настала точка невозврата, надо тебя к моему старому другу отправить, он-то голова, что-то придумает, — ссутулившись от страха, Фло выглядел растерянно.
Советник присел на корточки возле принцессы, поглаживая ее по голове.
— Ри, крошка, нужно уходить, — его пальцы дрожали, девушка чувствовала это даже через копну своих длинных черных волос.
Раздались тяжелые шаги. По лестнице кто-то медленно поднимался. Советник вздрогнул и поднялся.
— Надо бежать, — прошептал он и, бросив принцессе вещи, схватил ее за руку, но она не сдвинулась с места.
Фло в отчаянии прошептал:
— Пожалуйста, Ри, — девушке стало не по себе от сквозящего в его голосе страха.
Глубоко вздохнув, она поднялась. Девушка взяла вещи и свой одноручный меч, что был ее верным спутником долгое время.
— Опять я покидаю дворец, пусть хоть что-то родное будет рядом, — спрятав его за пояс, она торопливо последовала за дрожащим от ужаса Фло.
Какое-то время они бродили по коридору, но советник вдруг остановился возле неприметного на вид горшка с цветком. Фло зажег свечу, и неожиданно за спиной принцессы возник темный и узкий коридор. Он молча указал ей идти туда, и Ри прошмыгнула внутрь. Советник едва успел шагнуть следом за ней, как стена за ним резко закрылась.
— Теперь нужно побыстрее выбраться, придется долго идти, но запомни: останавливаться нельзя ни в коем случае. — Он немного успокоился, в то время как Ри старалась просто не думать о несправедливости отца.
Мрачные стены узкого коридора давили, воздуха не хватало, и силы были на исходе, но Ри держалась. Она сделала глубокий вдох, стараясь игнорировать саднящие легкие и подступающий к горлу ком, и продолжила идти. Иногда они попадали в огромные развилки, в которых каждый шаг громко отзывался, и звук резонировал от стен. Иногда раздавались странные звуки, пробирающие до глубины души, на что советник отвечал, будто это искривляются обычные голоса слуг. Принцесса не раз, опасаясь, что стены обвалятся и придавят ее, хотела сорваться с места и бежать до тех пор, пока не покажется наконец небо, но Фло останавливал ее.
— Держись, Ри, осталось совсем немного, — он тыкал пальцем в карту, держа ее за руку, — первый раз здесь всегда очень страшно, потерпи.
И принцесса терпела. Она молча шла, бездумно осматривая подъемы и спуски, лестницы и пересечения еще более узких коридоров, некоторые из которых были заколочены досками. Иногда ей казалось, словно кто-то злорадно посмеивается, помешивая варево из хрустящих человеческих косточек. Иногда она думала, что однажды она потеряет советника из виду и останется в этом мрачном лабиринте навеки. Однако приходилось отгонять странные мысли, чтобы и без того беспокойный советник не сошел с ней с ума…