Солнце еще не показалось на горизонте, когда они выбрались из душного коридора этого подземного лабиринта. Ночная прохлада окутала девушку, и она наконец вдохнула полной грудью свежий и пропитанный влагой воздух. Как только они отошли от неприметной лачуги лесника, в которой скрывался вход в подземелье, принцесса с разбега плюхнулась на землю, распластав конечности. Она лежала в траве, глядя на еще темное небо с тысячами звезд, мечтая лишь наконец обрести желанное спокойствие. Но только девушка пришла в себя, как Фло подошел к ней, таща в руках седло.
— Где-то должна быть лошадка, — советник ушел куда-то в заросли кустарников.
Вернулся он с поводьями в руках и идущей следом за ним лошадью.
— Как ты это организовать успел? — Принцесса так удивилась наличию здесь лошади, что приподнялась с земли, опираясь на локти.
— Дал конюху пару золотых, и тот без вопросов все сделал, — снаряжая седло, ответил он и прицепил к нему сверток с едой. — Поторопись.
Принцесса вздохнула и набросила на голову глубокий капюшон, скрыв лицо плотной тканью.
— Обязательно лицо скрывать? Меня даже родной отец не видел! — Усмехнулась она, но советник лишь покачал головой.
— Будьте серьезны, принцесса.
— Кажется, я знаю, почему наше королевство еще держится на плаву. — Набросив на плечи шубу, принцесса ловко забралась в седло.
Фло хмыкнул в ответ на ее слова.
Ри старалась не думать о том, что происходило, что и было причиной ее невеселых шуток. Ей было страшно покидать дом — вот так, даже не разобравшись толком в ситуации. Но дрожь, что иногда прошибала советника, пугала ее до чертиков, не позволяя усомниться в его верности ей и королевству хотя бы на миг.
— Я верю тебе, Фло, — сказала она на прощание опечаленному старику, глядя на него сверху вниз.
Он печально улыбнулся в ответ.
— Надеюсь, что застану твое возвращение, принцесса.
Кивнув, девушка скрылась из виду, ловко пригибаясь под широкими ветвями деревьев.
Бессонная ночь давала о себе знать, и принцесса едва удерживалась в седле. Она думала лишь о том, как бы побыстрее добраться до порта. Потому, как только она выбралась на дорогу, девушка пришпорила коня, надеясь затемно найти хоть одно приличное место для ночлега. Путь изматывал, лошадь устала к середине дня, и Ри решила устроить привал.
В свертке, что дал ей Фло, были деньги, карта и еда. Изнеможденная дорогой принцесса принялась поглощать сыр, даже не разрезая его, иногда заедая хлебом. Возвращаясь домой несколько дней назад, она надеялась, что ей больше не придется питаться в дороге таким образом, но ошиблась. Девушка улыбнулась своим мыслям. Принцесса слишком много времени провела среди воинов и обычных людей, чтобы выглядеть хотя бы как аристократка: манер никаких, только огрубевшая на ладонях кожа от длительного держания оружия. Вот и все ее воспитание.
Ри не казалась даже самой себе наследницей престола, а встреть ее сейчас какой проходимец, то он решил бы, что в лес забрел дикий юнец, сбежавший с работы на полях. Эта картина казалась принцессе слишком ироничной, до боли в груди. Пообедав, она едва сдержалась, чтобы не завалиться спать, но все же оседлала уставшую лошадь, сначала долго уговаривая животинку пойти до первого попавшегося ручья.
Только вот ближайший ручей они встретили уже к закату. Что лошадь, что девушка бросились к источнику. Студеная вода утолила жажду и охладила пылающее в груди странное чувство. Ри понимала, что сильно злится. Она неистово злится и в то же время обижается на отца, который пропил и проиграл целое состояние, и на мать, которая так рано покинула ее, а еще на все вокруг. Когда-то она родилась в счастливой королевской семье, в прекрасном процветающем королевстве. Но теперь… близился конец для их рода. Девушка непрестанно думала об этом и раньше, она думала об этом и лежа на покрытом мхом дереве, что росло неподалеку от ручья. И будет думать, пока не найдет в себе силы принять страшную правду: ей придется стать королевой как можно быстрее… Но пока она хотела лишь спать.
Ей снилось бескрайнее поле, ее мастер по оружию и обеспокоенное ржание лошади. Та тыкалась своим влажным носом в плечо девушки, словно пыталась разбудить. Принцесса резко распахнула глаза, вспомнив вдруг, что происходящее вокруг может быть не просто сном. Она поднялась и внимательно осмотрелась. Кроме лошади, спокойно стоящей рядом, рядом не было никого. Облегченно выдохнув, Ри умылась родниковой водой и перекусила.
Солнечные лучи слабо пробивались на горизонте. Раннее утро. Всадник рассекает лесную чащу, держа одну руку на мече. Лицо его скрывает капюшон и сделанная из неплотной ткани маска. В фигуре сложно было отгадать девушку, тем более принцессу. Уже днем она пробиралась верхом по широким улицам к городскому порту. Грубым голосом спросила у матросов о кораблях в Дмирхор. Принцессе повезло: уже через несколько минут от берегов отчалит торговое судно, идущее прямиком к порту Зимней пустоши. Дав матросу монету, она отправилась к кораблю. Владелец с удовольствием взял ее в обмен на лошадь… он даже не спросил о цели, редко кому нужно в ту сторону, а если и нужно, то непременно по делу.