— Не грабила и не воровала, — он язвительно улыбнулся, и не ожидая иного. — Но убивала. Два раза — с гарантией, один — почти, — я заставила себя замолчать, осознав, что в голосе проскользнули истеричные нотки. Мужчины по-новому, оценивающе, осмотрели меня и переглянулись. — Но о причинах и самом процессе предпочитаю пока не распространяться, — пытаясь выдержать спокойный тон, продолжила я. — Ещё вопросы? Или допрос окончен, и вы соизволите-таки сообщить мне своё решение? — в конце я снова с трудом сдержалась, чтобы не сорваться.
— Мы должны посовещаться с остальными, — вставая, холодно произнёс Свинтус. — Можешь подождать здесь, как только мы определимся, тебя известят, — снисходительно бросил он, и они удалились, а я разозлилась на себя. Зачем нагрубила? В следующий раз надо лучше сдерживаться. Эти мужчины интересовались вполне естественными вещами, которые действительно необходимо узнать до того, как принять или прогнать. Посидев в одиночестве и остыв, я поняла, что мне не светит место в группе. Ведь, если посмотреть со стороны, обо мне складывается не лучшее впечатление: припёрлась чужая, не отличающаяся вежливостью, тётка и хочет, чтобы её мало того, что приняли, так ещё и на её условиях. Не жирно? Вздохнув, я подобрала ещё кусок коры. Пусть лидер не объявил вслух, но очень наглядно продемонстрировал своё решение. Но, всё-таки, стоит дождаться ответа. Хотя бы, чтобы просто уважать себя.
Где-то через полчаса к воде вышел зеленокожий. Присел рядом и долго смотрел на разбегающиеся от капель круги.
— Знаешь, мы обсудили твою кандидатуру и решили… — я обречённо вздохнула. — Что тебе стоит дать шанс. Так что мы принимаем тебя. И даже на твоих условиях, — я возбуждённо вскочила. Не понимаю. Они же должны были прислать отказ?
— Но почему? Я ведь вам никто и никаким боком! Вы приняли неправильное решение… в смысле я не понимаю, с какой стати… — я замолчала, испугавшись, что сейчас сама всё испорчу. — Почему всё же вы решили именно так?
— Мой ответ зависит от того, что ты хочешь услышать: горькую правду или сладкую ложь? — Росс прищурился, и я поёжилась под пронзительным взглядом жёлтых глаз. Каждый раз, когда зеленокожий приближался, внимание притягивало его странное, хищное и, одновременно, отчуждённое выражение лица. Такой убьёт и не поморщится. Непрошеная мысль заставила нервно сглотнуть, и почему-то захотелось выбрать сладкую ложь. Но если даже сейчас я так поступлю, то потом всё равно не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины.
— Давай лучше правду, — тихо сказала я. Росс задумчиво хмыкнул и отвернулся к реке.
— В твою пользу мы нашли несколько аргументов. Во-первых — ты хочешь присоединиться сейчас, когда мы, мягко выражаясь, не на коне. Во-вторых, посовещавшись, мы решили, что, скорее всего, ты ответила на вопросы честно. На те, на которые соизволила ответить, разумеется. И, наконец, в-третьих, ты нам не так чужда, как хочешь это представить… таинственная незнакомка. Негласно мы общаемся уже неделю, — последние слова сильно смутили: меня выследили, а я-то считала, что хорошо пряталась. — Мы, может, и не лучшие следопыты, но и не слепые. Хорошо лазаешь, кстати, — в голову тут же закралось нехорошее подозрение, что положительное решение приняли, только чтобы не лишиться бесплатного поставщика фруктов, но Росс продолжил, словно поняв, о чём я думаю. — Но никто не обязывает тебя и дальше нас кормить. Это сугубо твоё дело, и мы можем договариваться об этом только в личном порядке. Орден занимается наукой, и от тебя мы требуем только соблюдения наших правил и общих законов. Заметь, мы даже согласились принять тебя на особых условиях, и если что, ты всегда сможешь нас покинуть. Ну как, идём к остальным? — он протянул мне ладонь, но я, вспомнив, что произошло при моём единственном контакте с представителем противоположного пола, поспешно спрятала свои руки за спину и напряжённо прислушалась к ощущениям. Не почувствовав даже намёка на сексуальное возбуждение, осторожно коснулась его пальцев. Всё в норме. Или страсть у меня бывает припадками, как жор, или меня притягивает только к тому виду, а с этим гормоны не совместимы. Улыбнувшись моей внезапной неуверенности, Росс ободряюще сжал мою кисть и повел к остальным. Запоздало накатила эйфория. Меня приняли! Приняли! Я больше не одна!
— Вот, знакомьтесь, это наш загадочный древолаз по имени Пантера, — представил меня учёным зеленокожий. — По профессии, как вы уже знаете — биолог. Наш лидер Свинтус на Земле занимался юриспруденцией, это, — указал на вечно улыбающегося рыжего парня, — Маркус, наш физик, это Илья, химик по профессии, — кивнул он на шатена, который когда-то предлагал готовить мох. — Игорь — математик, Сева — инженер и, конечно, представительницы прекрасной половины человечества: Юля — астроном, Вера — геолог, агроном — тоже Вера, но мы чаще называем её Вероникой (не пытайся сокращать до Ники — она этого не потерпит), экономисты — Лиля и Света и, наконец, Надя — врач, — я вопросительно посмотрела на него. — Ах да, я тоже врач.
— Добро пожаловать в общество гнилой интеллигенции, — с изрядной долей самоиронии поздравила Юля, самая высокая из девушек в группе. Впрочем, даже из мужчин выше неё только Росс и то совсем незначительно. — А почему именно Пантера?
— В память одного человека. А почему именно Свинтус? — радостно отпарировала я и тут же смутилась своего поведения, но лидер только рассмеялся.
— Прилипло ко мне это прозвище, ещё в самом начале. Вот и решил возвести его в ранг имени. Угощайся, — мне протянули колбу со своеобразной ухой. Я отхлебнула прямо из горла, как все, и закатила глаза от наслаждения. Люблю супы. Просто обожаю, особенно хорошие.
— Что, неужели так плохо? — почему-то обиделась Вера.
— Наоборот — очень вкусно. Просто понимаешь, последний раз я ела что-то варёное на четвёртый день после того, как попала сюда, — пояснила я.
— А как же ты питалась? — с подозрением поинтересовалась Надя. — И чем, если не секрет?
— Чаще всего занималась сыроедением, иногда запекала продукты в золе или поджаривала, но редко. А чем… фруктами, ягодами, листьями, орехами и семенами, почками, клубнями папоротников — это из растений, а ещё — насекомыми, червями, улитками, ящерицами, лягушками, змеями и рыбой.
Врачи многозначительно переглянулись, после чего Росс подбросил в костёр веток и корректно спросил:
— А ты не думала, что так питаться не слишком гигиенично? — я рассмеялась.
— Думала. Но мой желудок думал, что ему очень хочется есть, причём неважно, что и в каком виде. И его аргументы оказались сильнее.
— Глистов, наверное, нахватала, — задумчиво потянул Росс, с интересом учёного-патологоанатома посмотрев на мой живот. Я поспешно загородила его руками. На мгновение показалось, что внутри что-то шевельнулось. Глисты или… Да нет, на сей раз у меня точно ни с кем не было сексуального контакта. Отбросив тяжёлые мысли, ещё внимательней прислушалась к ощущениям — всё равно подозрительные, и пару раз повторила для себя: «глисты, глисты».
— Мне пока не мешают, — на всякий случай заверила зеленокожего. — Но вполне вероятно, даже, скорее всего, глисты есть.
— О нет, биологи, врачи, имейте же, наконец, совесть, — взмолился Игорь. — Не за едой! Не портите аппетит.
Это прозвучало так по-домашнему, что я невольно заулыбалась и вернулась к еде, инстинктивно стараясь прикрыть живот от задумчивых хищных глаз Росса.
Вечер 86 — утро 87 суток. Человеческий лагерь в джунглях
— Кстати ты, наверное, знаешь, но всё же: мы собираемся спускаться вниз по течению, а для этого нужен плот, — сообщил инженер.
Я кивнула и только сейчас подумала о том, как собираются сплавляться другие члены группы. Впрочем, наверняка, что-то есть.
— Мы уже давно строим плот для нашей группы, точнее, строили несколько, но остался только один на всех, — со вздохом продолжил Сева, тщательно расчёсывая мелкие чёрные кудряшки своей аккуратно подстриженной бороды. Я невольно засмотрелась на инженера. Если одеть соответствующим образом, получится знатный пират, благородный разбойник, ну или опальный граф из женских романов. Волевые, но не грубые черты лица, прямой нос, решительный взгляд, гордая аристократичная осанка… Объект внимания выковырял застрявшую между кривоватыми зубьями расчёски веточку, и я вновь прислушалась к тому, что он говорит. — Почему-то мне кажется, что плыть придётся гораздо дольше, чем пока запланировано. Так что крепкое и достаточно большое плавучее средство просто необходимо. Такое, которое не просто позволит удержаться на воде и не пострадать от пираний, но и жить в нормальных условиях.