— Очень вкусно, — одобрила я успехи пары.
— У меня золотая жена, — похвастался Ясон. — И руки у неё золотые!
Я кивнула, но «золотой мальчик» продолжал расписывать какое у него все «золотое». Так что вскоре я стала пропускать его речи мимо сознания. Зато теперь понятно, почему именно у него такое прозвище (ведь он не единственный желтокожий человек в караване). Потом попыталась перевести разговор на учёных, но из рассуждений Ясона вынесла совсем немного информации. Ясно одно: они опять пытались решить, кто возьмёт управление. И, скорее всего, опять не пришли к согласию.
— А как тебе Дет? — попыталась разузнать о потенциальном лидере я.
— Дедок — ничего мужчина. Не золотой, но неплохой. Паук. Всегда поймает в свои сети то, что хочет поймать. Будет вашим, — категорично добавил Ясон.
— То есть без вариантов? — с сомнением потянула я.
— Если змею не потревожит, всего добьется, — уверенно кивнул золотоволосый, чем усилил моё недоумение.
— Какую змею?
— Посвящённую, — снисходительно пояснил Ясон. Выходит, «змеёй» кличут одного из учёных. Но кого?
— А по имени можно?
— Это Игорь, — улыбнулась Аня, и я чуть не рассмеялась. Как добытчик Ясон, может, и великолепен, но рассуждать не умеет. На мой взгляд, для Дета гораздо большую угрозу представляют Росс с Севой. А уж змеей математика называть — вообще глупость! Даже обидно за него.
Наконец, золотоволосый успокоился и, пообещав скоро пересадить меня к учёным, перелез на другую сторону постройки, где располагались гребли.
— Ну дает, Игорь, и вдруг змея, — тихо пробурчала я себе под нос, но меня услышали.
— Ясон считает, что змея очень умная и за счёт ума победит любого врага, кроме дракона, — вполголоса пояснила Аня. — Ясончик вообще больше всего змеями и драконами восхищается. Так что это — похвала. И, знаешь, я понимаю, что с первого взгляда мой муж может показаться не слишком умным. Но не стоит его недооценивать. Поверь, он знает, что говорит.
Я понимающе кивнула, но не поверила. Для любой влюблённой женщины её мужчина самый умный. Но со стороны виднее.
Вскоре мы достаточно приблизились к плоту посвящённых, чтобы стало возможно передать корзины Севе, не уронив их в воду. Ещё раз поблагодарив Ясона за помощь, а Аню — за вкусное угощение, я перебралась сама. Ссора уже стихла, но люди ещё не успокоились. Нет, всё-таки однозначно: Росс, и, особенно, Сева гораздо опасней.
Разгрузив добычу и не сдержавшись, чтобы не высказать учёным своё возмущение их поведением, я отправилась отдыхать. А в это же время на одном из берегов наш караван провожал заинтересованным взглядом очередной тролль.
Утро — день 97 суток. Река у селения
— Люди! Впереди люди! — новость быстро охватила весь караван, и теперь мы, взволнованные предстоящей встречей, пытались разглядеть селение ниже по течению. Пока ничего такого не наблюдалось, скорее всего, потому что за эти дни караван растянулся на несколько километров, а наш плот плыл ближе к его концу. Встречи в том или ином виде ожидали уже достаточно давно, предполагая, что вместе с теми, кто превратился в троллей, поселили и нормальных людей. Вокруг места, времени и прочих атрибутов «первого контакта» ходили жаркие споры и даже заключались пари.
— А я говорил, что они выжили! — радостно воскликнул Сева, продолжая старый разговор.
— Вопрос не в том, выжили или нет, а в том, насколько при этом остались разумными существами, — воодушевлённо возразил химик.
— Думаешь, морально опустились? Спорим, что они потеряли человеческое лицо сильнее, чем мы? — тут же предложил пари Маркус.
— Я не о «человеческом лице» говорю, а о разуме, — снисходительно пояснил Илья, и я чуть не рассмеялась, как и каждый раз, когда низкорослый химик одарял остальных взглядом умудрённого опытом учителя.
— Ну тогда спорим, что они достигли меньшего, чем мы? — ничуть не смутившись, азартно попытался подстроиться под мысль собеседника физик.
— Разум — это не просто достижения, а часто даже и вовсе не они.
— А я спорю, — хлопнул по руке Маркуса зеленокожий.
— Не думаю, что у нас достижений меньше, — возмущённо отрезал Сева.
— Ну, чтобы что-то сделать, надо сначала где-то осесть, а не бегать отовсюду, чем занимаемся мы, — ехидно потянул Росс.
— Скоро сами всё увидите, — примирительно сказал Илья. — Лучше давайте до приезда все срочные дела завершим, чтобы потом не пришлось торопиться.
Я посмотрела на Надю, она кивнула, тоже посчитав предложение химика здравым, и мы вернулись к обработке постепенно заживающей раны Таля. Из-за долгого беспамятства он сильно похудел и ослаб, но желание жить не пропало. Как только у больного появились силы говорить, он не упускал возможности пообщаться, заражая даже нас своим неиссякаемым оптимизмом. А ведь, наверняка, пациент до сих пор чувствует боль, и не слабую.
— Ну, и как там мои червячки? Растут? — как всегда, проявил любопытство Таль.
— Растут, куда им деваться, — проворчала я, самодельным пинцетом извлекая вредоносную часть фауны пациента. — Ещё и не только те, что надо, растут.
— Девчонки, как думаете, когда пристанем, мне уже можно будет к своим вернуться?
Чуть не выронив личинку, я поражённо уставилась на представителя группы махаонов. Ещё не то, чтобы встать, сесть сам не может, на бок повернуться не способен, даже кусок еды в руке удержать, а туда же — возвращаться он надумал!
— Сдурел? — выразила я свои мысли вслух. — Конечно, нет!
— Ну, а хотя бы увидеться?
— Тоже нет, — покачала головой Надя, покосившись в сторону зеленокожего. — Наберись терпения.
— Жаль, — потянул Таль и поспешил перевести разговор на селение.
Закончив медицинские процедуры, я пошла к столу перекусить. Несмотря на то, что уже несколько дней питаюсь вместе с остальными, всё равно мне приходится устраивать несколько дополнительных «обедов». Окружающие люди, видимо, уже привыкли к такому зверскому аппетиту и не удивляются, и даже не возмущаются тому, что я съедаю почти в четыре раза больше, чем любой из них. Только Росс никогда не упустит случая съехидничать, что я кормлю глистов, а не своё тело. И хотя такое его поведение мне не нравится, я никак не отвечаю и стараюсь не показывать виду, что обиделась и даже просто заметила шутку. Когда зеленокожий поймёт, что так меня не пронять, он потеряет интерес (по крайней мере, на Земле этот способ часто срабатывал). Вот и сейчас никак не отреагировала на ехидные слова Росса.
Селение ещё не показалось из-за прибрежных зарослей бамбука, когда я почувствовала его «аромат». Пахло дымом, но не обычным, а гораздо более едким, с горьким привкусом. Что у них творится? Пожар? Грандиозная выплавка металла? Невольно поёжилась: предстоящая встреча перестала прятаться за розовыми стёклами, показавшись во всей своей сомнительной красе, и теперь я даже не знала, радоваться ей или огорчаться.
— Эй, Пантера! — ехидно прервал мои мысли Росс. — Оторвись от подчищения наших запасов, к тебе ухажёр плывет.
Я удивлённо оглянулась: действительно, к нашему плавсредству быстро приближался совсем маленький плотик, на котором сидел незнакомый мужчина, умело работающий веслом.
— А с чего ты взял, что это ко мне?
— Он сам сказал, — пояснил Сева и подозрительно поглядел на меня. — Рассказывай, какие дела у тебя с Сергеем и его группой?
— Да, вроде, никаких.
— Всё равно узнаем, так что лучше и не пытайся скрыть, — раздражённо заявил инженер.
Я пожала плечами и с нетерпением воззрилась на причалившего мужчину.
— Здравствуй.
— И тебе привет! У меня сообщение для Пантеры, — приветливо поздоровался он.
— Да? — хором спросили мы с Севой.
— Город уже совсем близко, поэтому тебе не рекомендуется входить в него и даже находиться на виду. Спрячься куда-нибудь, — я открыла рот, но вовремя успела остановить поток возмущённых возражений, вместо этого спросив: