— Почему?
— Местные воюют с такими, как ты. Поэтому тебе не безопасно показываться им на глаза — убить могут.
Неожиданный и весьма весомый аргумент.
— Ну, удачи, — так же жизнерадостно попрощался посланец, как будто и вовсе не он принёс плохую весть, и бодро поплыл вниз по течению.
Сева молчал, больше не подозревая меня в тайных связях с Сергеем, и даже виновато отвел взгляд, когда я на него посмотрела. Но почему-то от этого легче не стало. Сергей ведь не обязан был предупреждать меня. Живое воображение нарисовало неприятную картину того, что могло бы случиться, если бы я сошла на берег вместе с остальными, и я поёжилась.
— Ну, что, нет худа без добра, — оптимистично заявил Маркус. — Зато не придётся решать, кто останется дежурить на плоте!
Я кинула на физика обиженный взгляд. Остается только надеяться, что наш караван задержится у этого селения ненадолго. А вот и оно. Я поспешила укрыться за стеной помещения, но любопытство пересилило огорчение и заставило отыскать сквозную щель пошире, чтобы из безопасного места рассмотреть, что снаружи.
Селение, судя по всему, располагалось на полуострове или даже острове и представляло собой нечто, окружённое высоким, четырёх-пяти метровым частоколом из заострённых вверху стеблей бамбука. Где-то за стеной в небо поднимались большие клубы густого темно-серого едкого дыма, который расползался вокруг жидким вонючим туманом. Небольшая пристань почти полностью скрывалась за уже причалившими плотами, из которых образовалась своеобразная площадка неправильной формы, поскольку новые плоты за неимением места прицеплялись к уже стоящим.
— Ну, мы на берег, — «обрадовали» меня учёные.
После их ухода я заскучала, и в голову снова полезли нехорошие мысли по поводу живущих здесь людей и не лучше насчёт моих сородичей. Чтобы отвлечься, решила поделиться ими с тоже взгрустнувшим Талем.
— К сожалению, это уже не в первый раз, — непонятно выразился он, а когда я попросила уточнить, добавил: — Мы ведь тоже сталкивались с похожими на тебя существами. Только гораздо более крупными. И тоже воевали.
Мне сразу вспомнился труп сородича, найденный в лесу почти месяц назад.
— Мужчины, — выразила я свои соображения вслух. — А из-за чего вы воевали?
— Да, мужчины. А из-за чего… Я сам, к счастью, с ними не встречался, но судя по рассказам: с некоторыми подобные тебе общались совершенно нормально, а других — грабили. А иногда, при сопротивлении, и убивали.
Я задумалась. Мёртвый родич… при нем я не нашла никаких вещей, впрочем, это могло означать, что его убили такие же люди. Мужчина, который намного крупнее меня… Ограбления… Вещи… Кладбище вещей… Болото… Отпечаток зубов…
— А они забирали всё подряд или что-то конкретное?
— Сейчас подумаю, — Таль надолго замолчал. — Не помню, чтобы кто-то жаловался, что они воруют ножи, ведра или одежду. В основном, что-то типа переносных электростанций, мобильников и даже машин. Наверное, будут свою сверх-цивилизацию строить, — обиженно добавил махаон.
— Не будут, — уверенно возразила я, от возбуждения вскочив и пройдясь по комнате. — Не знаю, по какой причине они это делали, но точно не для своего обогащения, — перед глазами встало кладбище высоких технологий. Через некоторое время я поняла, что всё равно не смогу сейчас найти ответ на вопрос, зачем могло потребоваться уничтожать технику, и попыталась успокоиться.
— А почему тогда вы меня не выгнали и не убили? — спросила через некоторое время.
— Когда ты только в лагерь пришла, насчёт тебя целый совет собирался, — поведал Таль, и от удивления я даже рот открыла. — Сергей сказал, что если найдется хотя бы десять человек, готовых дать тебе шанс, ты не будешь изгнана.
— Посвящённые? — я не стала спрашивать, нашлось ли у меня достаточное количество защитников. Раз я здесь, значит нашлось.
— Ну да, Илья, Юля, Надя и Игорь.
Всего четверо.
— Подожди, всего четверо? — я снова вскочила. — Но как же так, меня же больше никто не знал! А кто ещё?
— Ещё Ясон, Захар, пара амазонок, одна семья, с которой я не знаком, и сам Сергей.
Странно, с какой стати за меня вдруг проголосовал Ясон и другие, совершенно незнакомые мне люди? Ладно, положим, девушки могли просто из женской солидарности, но остальные? Не понимаю. Предположения, одно фантастичней другого, бродили в голове, и, чтобы хоть как-то отвлечься, я приступила к очистке и растиранию одного из фруктов в мягкую массу. Потом занялась кормлением пациента, решив, что не стоит сразу пытаться понять некоторые мотивы человеческих поступков, особенно, если знаешь недостаточно. В конце концов, десять и даже одиннадцать из тысячи — это совсем не много, даже, я бы сказала, мало. И меня гораздо больше задело небольшое количество проголосовавших «за» учёных, чем что-либо ещё. Ведь, как они сами говорили, до принятого решения они знали меня уже целую неделю…
Вечер 97 суток. Река у селения
Учёные вернулись уже в сумерках.
— Ужинать будете? — спросила я и, не дожидаясь ответа, начала выкатывать из очага свежеприготовленные клубни. Если не захотят, сама съем. Не сейчас, так позже.
Илья кивнул и, удобно устроившись на подушке из мха, потянулся к уже давно остывшей печёной рыбе. Остальные с аппетитом набросились на горячие клубни, перебрасывая их с руки на руку и дуя, чтобы хоть немного остудить.
— Ну и? — не выдержал Таль. Я благодарно кивнула ему, уже и сама готовая потребовать подробного рассказа.
Химик не спеша обсосал рыбью кость и тяжело вздохнул.
— Местные занимаются идиотизмом. Нет, на первый взгляд, всё более-менее цивильно, но стоит копнуть поглубже — открывается гнилая сердцевина. Это селение нежизнеспособно. Они вымрут.
— Ну не скажи, — недовольно возразил Сева. — Город у местных весьма на уровне. Есть арбалеты и другое оружие, хорошие укрепления и, к тому же, сохранены почти все изначальные вещи! И я бы сказал, что война с троллями продвигается весьма успешно.
— Успешно? — язвительно потянул Росс, проглотив кусочек фрукта. — Они теряют одного-двух человек, пока убивают тролля! Это ты называешь «успешно»?
— Но они хотя бы уменьшают количество троллей, нет? — не сдавался Сева.
— Это не учитывая другие потери, — грустно добавил Илья. — Смотреть на такие вещи надо в динамике.
— Поясни? — дружно обернулись к химику остальные.
— Местные быстро объединились в группу и живут здесь уже давно. А тролли стали становиться такими примерно тогда же, когда и у нас.
— Я тоже это знаю, и что? Только посмотри — они обошли нас по всем статьям! — горестно воскликнул инженер, выразительно взмахнув рукой с зажатой в ней папортофелиной.
— Дослушай. Так вот, я говорил с людьми. В целом, получается, что почти с самого начала новой жизни местные теряют по четыре-пять человек в сутки. В результате, с первоначального количества их население сократилось почти наполовину. И сейчас эта тенденция не уменьшилась. Думаю, Сергей сможет найти здесь немало желающих присоединиться.
— Чушь, — замотал головой зеленокожий. — Не верю. Не могло столько местных погибнуть. Даже у нас потери и то меньше!
— Меньше, — согласился Илья. — Почти на порядок. Мы стояли лагерем больше месяца, и за всё это время потеряли около пятидесяти человек, причём четверть пострадала от своих же, а половина понесла заслуженное наказание за нарушение закона. В начале сплава пропало четверо, один из которых точно жив, — кивнул химик на Таля. — А за десять дней пути мы потеряли семерых. Это, конечно, тоже большие цифры, но видна явная тенденция к их сокращению. А у местных её нет. Я бы даже сказал, что относительные потери увеличиваются, поскольку общее количество народа становится меньше, а погибает примерно столько же, сколько и раньше.
— Да, раненых и больных у них, конечно, больше, чем у нас, — задумчиво сказал Росс. — Да и общий уровень здоровья много ниже, но…
— Меня, если честно, волнует ещё кое-что, — вставил физик. — Заметили, что у них тоже нет ничего нового из глины, стекла и металлов?
— Ну, металла здесь и не должно быть, — заверила его Вера.