— Значит, оно есть.
— Похоже, но только черно-белое, — кивнул Росс. — Возражение против гипотезы снимается.
— Ну, тогда спокойного дежурства, — зевнув, пожелала я. — А то, судя по тому, что берега зеленеют, завтра опять драконов гонять придётся.
— Приятных снов, — откликнулся Росс и совсем тихо добавил. — Я сейчас подумал: а сколько ещё из того, что мы считаем естественным и само собой разумеющимся, может оказаться совсем не таким, как на Земле?..
Уже в полусне я вспомнила ещё один интересный факт. А именно — испытанный мной в самом начале новой жизни приступ ужаса. Тогда окружающий мир тоже казался черно-белым и ощущения были очень схожими. До кровотечения, к счастью, не дошло, но всё-таки…
Утро 184-х суток. Река
На следующий утро, за завтраком, разгорелся жаркий спор. Судя по всему, данную тему уже поднимали вчера, но так и не пришли к согласию.
— Всё-таки торговля людьми, пусть даже мутантами или полукровками — очень плохое начало пути, — горячился Сева.
— Согласен, — кивнул Дет. — На мой взгляд, надо если не повернуть сделку вспять — хотя это вряд ли возможно — то, по крайней мере, вернуть девочку и останки.
— Не стану этого делать, — упрямо процедил Росс. — Я заключил сделку, честно заплатил указанную цену, и теперь эти дети — мои. И я могу делать с ними всё, что захочу.
— Тем более, что возвращать детей, от которых собирались избавиться — не лучший выход, — заметил инженер.
— Вполне нормальный. Зато инцидент будет исчерпан, — лидер бросил неприязненный взгляд в сторону корзин-люлек. — Жить ей или умереть — решать не нам, а её родителям.
— Ты правда считаешь, что убийство ребёнка, пусть косвенное, — лучший выход? — зеленокожий раздражённо встал и прошёлся по плоту.
— Не лучший, но единственный нормальный, — пояснил Дет. — У нас нет детских домов или приютов, да и быть не может. По крайней мере, в нынешних условиях. Значит — если родители сочтут правильным избавиться от дочери — туда ей и дорога. А ты Росс, сделал первый шаг к тому, чтобы наше общество стало не цивилизацией разумных людей, а варварами. Так мы не поднимемся, а…
— С последним выводом я согласен, но не с предыдущими словами, — резко перебил лидера Сева. — На мой взгляд, правильным выходом было бы взять девочку на воспитание. Но не покупать и не записывать в разряд вещей.
— Не пойдёт, — тут же возразила Лиля. — Если начать проповедовать эту философию, то нас могут буквально завалить младенцами. Особенно те, кому они не слишком нужны. И что тогда? Разве мы сможем нормально вырастить и даже прокормить всех?
Инженер задумался.
— Да, я не рассматривал проблему с этой точки зрения, — чуть позже признался он. — Но ложь, даже во благо, пользы не принесёт.
Мы удивлённо воззрились на Севу.
— В каком смысле — ложь? — выразила общее недоумение Юля.
— Ну, я так понял, что Росс солгал. Сделал вид, что покупает опытный материал, вещь, чтобы и девочку спасти, и у не слишком добросовестных матерей рука не повернулась отдавать своих детей.
Я закашлялась.
— Не думай обо мне слишком хорошо, — неожиданно зло отрезал зеленокожий. — Я купил их потому, что подвернулась такая возможность. И, если понадобится, без колебаний отправлю на опыты. Да, и ещё — я за рабство, а не против него.
Инженер не стал возражать, лишь понимающе слегка ухмыльнулся, что ещё больше распалило Росса. К счастью, ссора продолжалась недолго, но оказалась на редкость бурной. Зеленокожий старательно доказывал, что он циник и эгоист, но натыкался на стену молчания со стороны необычно улыбчивого Севы. Я даже начала подозревать, что инженер просто нашёл больное место Росса и теперь отыгрывается за все прошлые обиды.
В конце концов хирург утомился и только безнадёжно махнул рукой:
— Всё равно ты ошибаешься.
— Время покажет, — спокойно пожал плечами инженер.
Насчёт купленной девочки народ так и не смог сойтись во мнениях, поэтому решили подождать развития событий. Если люди из каравана отреагируют спокойно — то оставим себе. А если начнутся возмущения, то тогда и будем решать.
Большинство народа не поверило нашим с Россом заверениям, что и у них есть «ночное» зрение, так что на следующую ночь пришлось ставить массовый эксперимент. На сей раз подстилку пожертвовали все участвующие, благодаря этому стог получился гораздо больше и куда лучше задерживал излучение ночных светил и едва тлеющего костра. Выборка в двенадцать человек позволила сделать выводы достоверней. Цветного «ночного» зрения не оказалось ни у одного, а вот чёрно-белое — у всех. Причём, если у меня «ночное» зрение работало почти постоянно, возможно, исключая только по-настоящему светлое время суток, то Homo oculeus начинали замечать его действие только тогда, когда становилось не просто темно, а очень темно, то есть, чем темнее, тем лучше. После того, как эксперимент завершился и стог разобрали на подстилки, физик сказал:
— А я и раньше им пользовался. В джунглях по ночам, когда тучи затягивали всё небо. Вот только не думал, что это какое-то особенное зрение, мне оно казалось обычным.
— Да, мне тоже, — кивнул Сева.
— Кстати, ещё вопрос: если ты видела зомби и Алла их видела, то почему с нами не произошло то же самое? — задумалась Надя.
— Скорее всего, разный порог чувствительности к аномалии: например, Рысь реагирует на «мёртвую зону» раньше, чем я. Может, пойди вы в охоту за «артефактом», через некоторое время увидели бы то же самое.
— Эх, какой жизненный опыт пропал! — с искренним сожалением протянул Маркус. — Всегда мечтал посмотреть на ходячих мертвецов!
— Нашёл, о чём страдать, — поморщилась я, вспомнив неприятную картину.
— Успеешь ещё, — рассмеялся Росс.
— Может, и нет, — вздохнул физик. — Троллей уже давно не видели, так что кончится пустыня, выберем место, где поселиться… и всё. Дом, семья, хозяйство. И никаких путешествий к аномальным зонам.
— Маркус, что это ты вдруг? — удивилась я. — Прямо сам не себя не похож.
— Просто дурацкая мысль в голову пришла. Детей ведь ещё воспитать надо. Ну, пусть даже десять местных лет на это пойдет…
— Десять много, — живо возразил Игорь. — Ты их что, до двадцати семи земных лет собираешься воспитывать?
— Десять, — упрямо повторил Маркус. — По-твоему, мне и любимым хватит по одному ребёнку? Нет, у моих красавиц в планах не меньше, чем по пять каждой, нарожать!
— Ну ты гигантоман, — поражённо выдохнул Сева.
— Так что десять — это ещё минимум, — продолжил Маркус. — Дальше. Пусть мне сейчас двадцать земных лет. Через десять местных будет уже сорок семь. Не факт, что в таком возрасте мне будет до длительных и тяжёлых путешествий.
Я понимающе вздохнула.
— Ерунда, — рассмеялся зеленокожий. — Не неси чушь.
Физик раздражённо фыркнул.
— Где ты чушь-то увидел?
— А ты что, сам не понимаешь? — насмешливо прищурился Росс. Обвел наши недоумевающие лица взглядом и закашлялся. — Что, неужели никто из вас не понял, в чём шутка юмора?
— Кхм… А что конкретно мы были должны понять? — язвительно поинтересовалась Лиля. — Что Маркус подходит к семье серьёзно и ответственно? И что он готов пожертвовать своими интересами ради детей?
— Обалдеть, — зеленокожий схватился за голову. — Вы что, даже этого не узнали?! Ну даете! Неужели никому в голову не пришло задать такой вопрос?
— Ну и?.. — так и не дождавшись продолжения, требовательно спросил Сева.
— Мы бессмертны, — успокоившись, сказал Росс. — Нет, конечно, заболеть или погибнуть от ран можем, но от старости — нет.
— Все поселенцы или только твой вид? — на всякий случай уточнила я.
— Я спрашивал про всех. Так что — все, — подтвердил Росс.
Новость была шокирующей. Нет, я, разумеется, выясняла, сколько проживу при благоприятных обстоятельствах, но удовлетворившись ответом, что больше пятидесяти местных лет, перешла к другим, более важным вопросам. А вот как, оказывается…
— Зато теперь я понял, от чего, скорее всего, погибли керели, — торжественно заявил Сева и, убедившись, что привлек наше внимание, добавил. — От банального перенаселения. Представьте, что каждая из женщин родит хотя бы по десять детей, это за длинную жизнь совсем немного. Половина, то есть пять девочек нарожает в свою очередь по десять… Короче, надо строго ограничивать размножение и уже сейчас начинать контролировать демографическую ситуацию.