Горы выглядели странно, даже страшно. Редко попадался склон положе, чем в сорок градусов — обычно обрывистый или даже слегка нависающий. Но крутые участки перемежались многочисленными небольшими почти горизонтальными террасами, густо поросшими разнообразной растительностью. Да и сами обрывы не безжизненны: то тут, то там пробиваются цепкие пучки травы, кустарники и причудливо изогнутые деревья, цепляющиеся корнями за малейшие трещины в породе. Часто целые участки склонов покрывали вьющиеся лианы, создавая впечатление огромной зелёной занавеси. Казалось, что горы достигают космоса, они уходили высоко вверх, и вершины терялись где-то в небе. Проплывающие облака не достигали даже середины видимого склона. Такие невероятные размеры кружили голову, и иногда, отдыхая на крыше плота, я представляла, что на самом деле не лежу, а вишу в воздухе, а подо мной до самого горизонта простирается редколесье.
— Бред, — вздохнула Вера, вытягиваясь рядом и тоже любуясь на необычную картину.
— Что «бред»? — повернула голову я.
— Бред, — повторила геолог, кивнув на горы. — Так не бывает.
— Это точно, — согласился Маркус, забираясь к нам и протягивая уже надоевшую сырую рыбу (готовили только для самых слабых — хвороста почти не осталось). — Такие горы должны были провалиться под собственной тяжестью. Или развалиться. К тому же они слишком крутые…
— Ты прав, но я сейчас о другом думала, — хмыкнул Вера. — Река.
Я села и посмотрела на воду. Нормальная река, чем не нравится?
— Да, река тоже, — согласился физик.
— А с ней-то что не так? — полюбопытствовала я.
— Реки не должны течь с низин в горы, — пояснил Маркус.
А ведь точно! Идиотизм какой-то получается.
— Вода течёт вниз… — начала я.
Перевела взгляд на загораживающие обзор громады.
— Но горы выше болот, ведь так? — потёрла лоб, и продолжила: — Получается, что река течёт вверх?
— Я и говорю: бред, — вздохнула Вера. — Такого не может быть, но факт остается фактом: мы приплыли к горам. Бред… — снова потянула она. — Жалко, что сил мало, а то бы можно было поискать причину этого бре… этой странности.
— Да уж, — кивнула я и сочувственно похлопала подругу по плечу.
Каково видеть, что всё не так, как должно быть? Иногда даже жаль, что не удаётся поверить в то, что всё это — только сон или видение, а не существует на самом деле. То, что раньше казалось незыблемой истиной, теперь таковой не является. И нам приходится мириться с происходящим.
Утром караван, впервые за последние несколько недель, пристал к берегу. Облюбовав большое одинокое колючее дерево со сладкими суховатыми красными плодами размером с мелкий абрикос, я залезла на него и пару часов добросовестно занималась пополнением запасов. Наконец, посчитав, что потрудилась достаточно, набрала ещё где-то полкорзины и направилась к большому уступу, чтобы отдохнуть в одиночестве и спокойно подумать. С него должен открываться прекрасный вид на реку и плоты у берега, а два кривых дерева с густой кроной подарят защиту от жаркого солнца. Но, добравшись до облюбованной терраски, поняла, что приглянулась она не только мне: под деревом, облокотившись о ствол, сидел Марк, флегматично пожёвывая одну из небольших ящериц. Ещё почти два десятка тушек того же вида лежали в рядок и ждали своей очереди. Поприветствовав сородича, я устроилась рядом и поставила корзину так, чтобы до содержимого было легко дотянуться.
— Угощайся.
Оборотень улыбнулся и переложив ящериц поближе ко мне, выразительным кивком предложил присоединяться, а сам запустил руку в корзину. Я тоже не преминула воспользоваться приглашением и, откусив, с аппетитом захрустела головой рептилии.
Всё-таки лучше всего сближает не время и не лёгкое общение, а совместное преодоление трудностей. Прошло всего-то меньше трёх недель, а я уже не могу воспринимать Марка не только как врага или недруга, но и просто как безразличного чужака. Может, иногда совместный труд и порождает негативное отношение, но в данном случае он превратил нас в друзей — не в приятелей, с которыми приятно проводить время, а в по-настоящему близких людей, которым без колебания можно доверить собственную жизнь, и между которыми нет места дискомфорту или стыдливости. Мы, даже не двое, а все четверо (включая Росса и Ину) делом доказали друг другу, что несмотря на все наши недостатки и неприятные черты характера, остаемся хорошими, достойными уважения и дружбы разумными существами. Сейчас, если бы не Рысь, я бы сама предложила оборотню переселиться к нам.
А вот и зеленокожая парочка — легки на помине. На их лицах на мгновение промелькнуло удивление оттого, что облюбованное ими место не пустует, но оно тут же сменилось приветливыми улыбками. Поставив на общий стол ещё две корзины: с орехами и зеленью — Росс с Иной уселись рядом. Похоже, за время эпидемии мы успели не только подружиться, а даже думать начали схоже, иначе как объяснить, что всем четверым приглянулась одна и та же из множества окрестных террасок?
Ну раз уж собрались все вчетвером, решили подвести предварительные итоги. Они не радовали. Да, из взрослых пока никто не умер, но именно, что пока, поскольку состояние некоторых давало повод для беспокойства. На нашем плоту, например, до сих пор не пришёл в себя Сева. А ведь времени прошло достаточно много, двадцать шесть дней (что в переводе на Земное равняется двум месяцам). Так что прогноз у тех, кто до сих пор находится то в бредовом, то в бессознательном состоянии, не самый лучший. Хотя первые слабые признаки выздоровления у больных всё-таки появились, так что надежда ещё остается.
Гораздо хуже ситуация обстоит с детьми и беременными женщинами. Практически у всех будущих матерей, включая Юлю, произошли выкидыши. Не намного лучше состояние у уже родившихся детей. С каждым днем количество жертв среди них увеличивалось, и к настоящему моменту погибла уже почти половина малышей. Нет, не от болезни, ей они так и не заразились, а от истощения. Даже сбиваясь с ног, мы не могли обеспечить им достаточный уход, в результате чего дети сильно ослабли, особенно учитывая то, что большинство из них активно сопротивлялись и не желали есть то, чем кормят. Да, сначала они просто ослабли и стали вялыми, а мы проглядели момент, когда изменения зашли слишком далеко. Большая часть ещё живых младенцев даже сейчас, когда их родители поправились и пытались кормить их гораздо более подходящей пищей, например, молоком, так и не начала питаться. Если даже их удавалось заставить что-то проглотить, то вскоре дети отрыгивали съеденное обратно и продолжали слабеть. Из чистокровных Homo oculeus беспокойства не вызывала всего пара десятков младенцев, пятеро из которых находились на нашем плоту. По этому поводу меня мучила совесть, потому что во время эпидемии мы с Россом поделили обязанности по кормлению: он занимался всеми чистокровными детьми посвящённых, а я полукровками и Рысью, кроме протёртой ухи подкармливая их молоком. Такая несправедливость (четверо у меня против пяти у зеленокожего) возникла оттого, что, во-первых, молочность у меня ниже, а во-вторых, чистокровные младенцы Homo oculeus не желали пить моё молоко, выплёвывая драгоценную жидкость. Детей с других плотов мы даже не пытались подкармливать грудью, так что в каком-то смысле обрекли чужих малышей на гибель.
— Чушь, — не согласился с таким выводом Росс. — У нас не было выбора, спасти кого-то или всех, у нас был выбор: попытаться спасти хоть кого-то или не спасать никого. Мы делали, что могли, и все это понимают. Вон, ни один полукровка не погиб, в отличие от этих брезгливых вопилок. А всё почему — не капризничали и не пытались заставить нас по два часа уговаривать их откушать.
Действительно, не только наши, но вообще все шесть полукровок в караване выжили, хотя и ослабли, и сейчас их состояние не вызывало опасений.
— И заметьте, никто даже не пытается обвинить нас в предвзятом или несправедливом отношении, — продолжил зеленокожий. — Люди понимают, что мы не могли спасти всех. Начни мы тратить больше времени на детей, погибли бы их родители. А без родителей младенцы бы не выжили. Так что всё правильно. К счастью, среди свободных нет дураков, — гораздо тише добавил Росс. — А что насчёт детей, так в отсутствии нормальных условий, в каменном веке, да и в последние годы на Земле, в первую очередь умирали они. В этом нет ничего удивительного: природе выгодней сохранить жизнь взрослой особи, способной принести немало потомства, чем неконкурентоспособному ребёнку… Насчёт же беременных вообще не стоит переживать: неизвестно, как лихорадка сказывается на здоровье плода. Нет никаких гарантий, что появившиеся у переболевших матерей младенцы не оказались бы недоразвитыми, уродцами или ещё чем-то подобным. К тому же, — голос зеленокожего повеселел и окреп. — Если люди продолжат плодиться и размножаться в том же темпе, в котором делали это до сих пор, вымирание нам точно не грозит.