— Убийцы могут быть недалеко, — тихо сказал Вадим. — Надо связаться с нашими, а потом попытаться найти тех, кто это сделал. Или дать им найти нас.
— Зачем?! — шёпотом возмутилась я. — Лучше поставить маячок и уходить, пока не поздно. А то, встретившись с ними, мы сами попадём под удар.
— Не факт. Если бы убийцы были простыми бандитами, они бы не стали вешать тела, а просто бросили их, — не согласился сатанист. — А это больше похоже на казнь. Или на действия большой, уверенной в своих силах группы. Понимаешь?
А ведь он прав! Сколько мёртвых я видела за новую жизнь, но ни одного повешенного. Это не просто убийство, а заявление о своей готовности использовать силу снова и снова. Слишком демонстративно расположены мертвецы: на видном месте да ещё и приподняты над землёй. Кстати, в качестве верёвки использованы сплетённые между собой тонкие лианы — достаточно крепкие, чтобы удержать вес, но шершавые, не слишком удобные для такой казни. Да и на шее не скользящий, а обычный грубый узел. Может, повесили уже мёртвых людей?
— Вот, возьми, — вытащил сатанист откуда-то из-под костюма запасной мобильник. — И иди наверх, но не теряй меня из виду.
— У меня есть компьютер, — попыталась отказаться я, но мужчина резко перебил:
— Маячки ты тоже с помощью компьютера ставить собираешься? — и, дождавшись, пока я возьму телефон, продолжил. — Я не знаю, что тут произошло. И не уверен, что мы в безопасности. Это могли сделать драконы, но есть шанс, что образовалась ещё какая-то группа, и неясно, насколько дружелюбная. Мы не можем оставлять за спиной неизвестную угрозу. Надо разобраться. Залезай на дерево и не показывайся. В случае чего ты сможешь передать сведения остальным.
Хотя и хотелось, но я не стала возражать и, пожелав удачи, быстро удалилась в кроны. Сейчас не время для споров.
Сатанист осматривал окрестности снизу, а я занималась тем же самым с деревьев. Если с той стороны, с которой мы пришли, следов человека почти не было, то буквально в паре сотен метров от импровизированной виселицы в другом направлении удалось обнаружить и другие признаки цивилизации. Подкопанные папортофельные кусты, обрезанные ветви лозы, а чуть дальше — три обустроенных спуска к воде, два больших кострища с устроенными сиденьями из мха или травы со всех сторон и даже четыре длинных стола из жердей. Но никакого жилья или укрытия. И самих людей тоже не видно. Это удивляло, более того, пугало. Судя по всему, здесь бывали часто. И отнюдь не два-три человека, а больше десяти или даже, судя по количеству сидений, двадцати. Но куда они делись? И почему нет хотя бы простых шалашей?
Через пару часов Вадим забрался на скалу и, устроившись так, чтобы обзор, пусть и не слишком хороший, открывался во все четыре стороны, позвонил мне.
— Можно спускаться? — первым делом поинтересовалась я.
— Как раз нет. Если это не драконы, а, скорее всего, не они… — начал сатанист, но я его перебила:
— Почему не драконы? На мой взгляд, как раз на них похоже.
— Нет, совсем не похоже, — твёрдо возразил мужчина. — Драконы ушли вместе, но просто для того, чтобы жить по соседству, а не вести совместное хозяйство. Они индивидуалисты и не стали бы организовывать общий лагерь. Дальше. В союзе сейчас сорок три взрослых. Плюс двадцать у амазонок и махаонов. За время поисков мы узнали о местонахождении ста тридцати шести человек. Ещё у драконов в племени, скорее всего, не менее десяти.
— И? — не понимая, к чему все эти числа, сказала я.
— Сама посчитай, сколько остаётся, — предложил Вадим. — А если учесть, что человек десять наверняка погибло…
Я задумалась. Если из двухсот сорока вычесть всех известных и предположительно погибших, остается двадцать один человек. Вполне достаточно, чтобы устроить такой лагерь.
— Ну, подсчитала. И что дальше? — я задала вопрос и тут же поняла, какой будет ответ. Насколько велик шанс, что все или почти все, кого мы пока не нашли, поселились вместе? Малы. Очень малы. Гораздо вероятнее, что пока ненайденные разбрелись по джунглям или что мы просто прошли мимо, не заметив. Но тогда кто живёт здесь? Или, судя по отсутствию укрытий, не живёт, а часто наведывается? Меня прошиб холодный пот. — Всё, я поняла, можешь уже не объяснять. Я считаю, что мы должны уйти.
— А я — нет. Мы не можем опять бежать. Поэтому чем раньше и больше узнаем о местных, тем лучше. Я вернусь к их временному лагерю, разведу костёр и подожду хозяев. Ты следи сверху.
Я кивнула, хотя и понимала, что сатанист не увидит этого движения. Связавшись с остальными, рассказала обо всём, что удалось найти, и о предположении Вадима. Потом устроила в ветвях гнездо и, по совету сатаниста переключив телефон на вибровызов, закрепила его на внутренней стороне пояса.
Наступала пора новолуния, стемнело, и разведённый напарником огонь стал виден издалека. Вадим устроился рядом с костром и, судя по всему, провалился в сон. А мне не спалось. Если здесь есть люди, то вполне могут быть и тролли. Войны — да что там войны, даже простых стычек не хотелось. Может, в чём-то сатанист и прав, но я бы предпочла не встречаться с незнакомцами. Одна надежда — что местным ничуть не легче нашего справляться с агрессивной окружающей средой и до открытых конфликтов могут просто не дойти руки. Но если здесь живёт большая группа — то она тоже представляет собой силу. И не факт, что меньшую, чем наш союз племён. Тем более, что пока я ворочалась в гнезде, в голову пришла ещё одна мысль. Если обычным лесным людям укрытие нужно, то мне подобным оно ни к чему. Но почему-то возможная встреча с сородичами не порадовала. От людей и троллей всегда можно укрыться на деревьях, но с женщинами моего вида этот фокус не пройдёт. А значит, остаться в стороне в любом случае не удастся.
6 декабря 1 года. У заросшего озера
Они появились на рассвете, когда я уже не спала, а завтракала, параллельно записывая свои размышления на тему усовершенствования репеллента, и настолько увлеклась работой, что заметила чужаков одновременно с только что вставшим Вадимом — то есть слишком поздно. Сразу с нескольких сторон к костру вышли вооружённые копьями люди в камуфляжных костюмах с капюшонами. Одежда была явно не собственного производства, а из начальных вещей. Поспешно выключив компьютер, я прижалась к гнезду, следя за событиями внизу через щель в подстилке.
— Оружие на землю, — скомандовал один из чужаков. — И твои дружки пусть тоже выходят.
Сатанист медленно, чтобы не нарываться, отодвинул от себя топор.
— Я один. И пришёл с мирными намерениями, — на удивление спокойно сказал он.
— Не пытайся лгать! Такие, как ты, поодиночке не ходят, — обвиняюще бросил другой незнакомец. — Эй там, выходите, или этому не поздоровится, — он махнул в сторону Вадима копьём.
Я скрипнула зубами. Если чужаки говорят серьёзно, а они не похожи на шутников, то, скрываясь, я могу навлечь на сатаниста ещё большую опасность. С другой стороны, если сдаться, то это ничем не поможет, просто вместо одного пленного у отряда будет два. Так что не стоит совершать глупые поступки. Может, кто-то назовёт такое решение трусостью, но я не стала выдавать себя.
— Ладно, — так и не дождавшись результатов воззвания к лесу, кивнул чужак. — Но не думай, что им удастся долго скрываться, если, конечно, не уйдут подальше. Мы предупреждали, чтобы вы оставили нас в покое. Не послушали — сами виноваты.