— Много работы. Там за вашим здоровьем проследит Росс, а здесь люди всё время то приходят, то уходят, и волгорского врача не хватает на всех.
Надя рассказала, что было уже несколько случаев различных достаточно серьёзных болезней инфекционной природы, но, несмотря на тяжёлое состояние, пока никто не погиб. По крайней мере, никто из тех, кого она знает. Также врач поделилась мыслью, что, поскольку вряд ли керели высаживали заражённых людей, то, скорее всего, источники инфекции не только местные люди, но и сами джунгли, а значит, даже если мы полностью изолируемся от контактов с другими разумными, это не решит проблему эпидемий.
— И вот что я ещё заметила, — добавила соплеменница. — Большинство из заболевших искали альтернативные способы репеллента, отличные от кабачёчков или пота прусов. Пока не знаю, что за этим кроется и не случайна ли эта связь, но если не случайна — то нам очень повезло.
Уже на нашем берегу я попрощалась с Вадимом. Напоследок он вручил мне прихваченные у находящейся в Волгограде сатанистки телефоны по числу оставшихся в моём племени ещё не снабжённых мобильниками взрослых людей. И ещё один передал мне.
— У меня есть компьютер для связи, — попыталась отказаться я.
— А если ты попадёшь в беду, то показывать своё местоположение тоже с помощью компьютера станешь? — отмёл Вадим все возражения. — Я не дарю вам телефоны, а просто даю в пользование, хотя, возможно, и на очень долгий срок. Нас, членов союза племён, всё равно слишком мало и надо использовать любое преимущество. А быстрая связь дает нам фору, и не стоит от этого отказываться.
— Хорошо, — я кивнула, соглашаясь с его аргументами.
На этом мы и расстались — я отправилась домой, а сатанист погнал плот в своё племя.
28 декабря 1 года. Джунгли — Орден
В нескольких часах ходьбы от Ордена я увидела впереди тигра и тут же залезла на дерево. Не обращая на меня внимания, он прижался к земле, заинтересованно глядя в сторону кустов и подёргивая хвостом, а потом резко выпрямился, одним прыжком преодолел несколько метров в ту сторону и снова застыл. Скрытая от взгляда за телом охотника, жертва испуганно шипела и рычала. Странно, но её голос показался знакомым. Прислушавшись, но так и не избавившись от сомнений, я, хотя предположение и казалось невероятным, перебралась на другое дерево, чтобы тигр не заслонял обзор. Опустив взгляд и всмотревшись, чуть не сорвалась с ветки. Рысь!
Как она тут оказалась? Куда смотрели посвящённые?! Дочь, вздыбив шерсть и предупреждающе рыча, стояла буквально на расстоянии удара лапой от страшного хищника. Оцепенение прошло прочти мгновенно. Ждать — значит обречь малышку на смерть. Справиться я с тигром не смогу, а следовательно, надо его отвлечь, чтобы переключить внимание, а потом отманить. Надеюсь, что покажусь более лакомой добычей, чем Рысь. Причём желательно действовать таким образом, чтобы дочь не кинулась ко мне и тем самым не спровоцировала нападение. Мысли молнией пронеслись в голове, пока я спускалась на землю.
Подбежав к тигру, я сильно дёрнула его за хвост. Тут же отскочила, но только убедившись, что уловка удалась, бросилась бежать. Яростно взревев, хищник мгновенно развернулся и, в несколько прыжков нагнав, ударил меня лапой, с силой швырнув на землю, и навалился сверху немалым весом. К счастью, тигр не использовал зубы. После падения потребовалось больше минуты, чтобы сориентироваться в пространстве и сообразить, что делать. Мысли разбегались в стороны, да и перед глазами расплывалось, правую руку тигр придавил лапой и, при попытке её освободить, выпустил когти. Я медленно, стараясь не вызвать у хищника ещё большую агрессию, потянулась левой рукой в ножу, а тигр в это время обнюхивал меня и морщился, топорща усы. В тот момент, когда пальцы прикоснулись к рукояти, он чихнул, обрызгав слюной, и, недовольно рыкнув, слез с моего тела. Вопреки ожиданию, нападения не последовало, хищник просто отошёл на несколько метров, после чего сел умываться, с интересом косясь в мою сторону.
Воспользовавшись тем, что хищник отступил, ко мне бросилась Рысь, и от её восторженного визга я вздрогнула. Тигр тоже встрепенулся, даже вылизываться перестал и вытянул шею в нашу сторону. Быстро перехватив дочь, я слегка прижала её к земле с дальнего от хищника бока и прошипела:
— Тихо!
Осторожно поднялась, пряча Рысь от взгляда тигра и то и дело замирая, отодвинулась к дереву, а потом, так же медленно полезла вверх. Выше. Ещё выше. Почувствовав себя в безопасности, облегчённо вздохнула. Но забираться на самую вершину не стала, устроившись так, чтобы видеть всё ещё находящегося внизу хищника. Он не уходил, но нами интересоваться перестал, продолжив наводить марафет, как самый обычный домашний кот.
Отдышавшись, попыталась проанализировать неожиданную встречу. Почему он меня не съел? Единственный логичный, напрашивающийся сам собой ответ, это что тигр почуял мою ядовитость и ядовитость Рыси. Но, несмотря на несъедобность, он охотился на мою дочь. Или не охотился? Возможно ли, что его вело банальное любопытство и, если бы не моя агрессия, нападения и вовсе бы не было? Быстро осмотрев и ощупав сопротивляющуюся Рысь, я с облегчением убедилась, что она цела. По крайней мере, на первый взгляд. Да и ведёт себя вполне бодро и активно. А у тигра и лапы такие, что одним ударом пришибить мог, не говоря уж о челюстях. Получается, что дочь вообще не пострадала — если её и трогали, то не всерьёз, а играючи. Да и меня хищник атаковал не со всей силы, ведь иначе так легко отделаться бы не получилось. Прижав дочь к груди, я истерически рассмеялась, выплёскивая накопившееся напряжение.
Теперь, когда первый шок прошёл, появилось понимание, что стычка всё же повлекла кое-какие травмы. Голова кружилась, немного подташнивало, а та часть спины, на которую пришёлся удар, ныла при каждом движении — наверняка синяк будет большой. Посадив Рысь рядом и почёсывая её загривок, я некоторое время отдыхала. Наконец, когда тошнота и головокружение утихли, продолжила путь к Ордену. Тигр за это время ушёл, но на землю спуститься я всё равно не решилась, решив преодолеть оставшееся расстояние поверху.
Уже на подходе к Ордену услышала громкие крики:
— Рысь, ко мне! Рысь, Рысь, ко мне!.. Да куда же ты провалилась?! — ненадолго прервав дружелюбный призыв, возмутился зеленокожий.
— Рысь! — вторили ему с другой стороны селения.
Разгоревшиеся после встречи в лесу раздражение и обида на соплеменников отступили. Детей достаточно много, и за всеми вряд ли возможно уследить — разве что запирать в клетке. Тем более, что дочь спокойным характером не отличается и вполне могла сбежать, воспользовавшись даже самым малым поводом. Снизу снова позвали Рысь и, радостно взвизгнув, она спустилась на землю.
— Иди ко мне. Молодец, что вернулась, — облегчённо вздохнул Росс, подхватывая девочку на руки. — Народ, она нашлась!
К этому времени и я слезла с дерева.
— Привет.
Зеленокожий вздрогнул, а потом окинул меня обвиняющим взглядом:
— Значит, ты там сидела и любовалась, как мы бегаем и ищем твою дочь? — раздражённо поинтересовался он.
Судя по всему, Росс подцепил ту же заразу, что и Надя. По крайней мере кожа его выглядела очень нездорово: практически вся покраснела и шелушилась, а в некоторых местах заметны целые россыпи везикул.
— Нет, я только вернулась, — помотала головой я, не в силах оторвать взгляд от зеленокожего. — Встретила её в двух-трёх часах ходьбы отсюда и рядом — тигра. Похоже, твоего знакомого.
Не дослушав, Росс решительно, но не резко посадил Рысь на мох и быстро осмотрел и ощупал всё её тело. Довольно кивнул, вручил девочку подошедшему Севе (которого болезнь тоже не обошла стороной) и повернулся ко мне.
— Ты ранена?
— Только лапой ударил, но довольно крепко, — покачала головой я и чуть не взвыла, когда зеленокожий начал ощупывать место повреждения — не травмируя, но нажимая сильно.