— Да, физиологические нарушения тоже налицо, — согласился Росс. — А я, дурак, и не заметил.
— Я сам не сразу понял, — горестно признался Дет. — Так что сам сапожник без сапог.
Посовещавшись, мы решили не сразу предпринимать серьёзные меры, а проследить за динамикой. Потому что несмотря на явные отличия, мы так и не поняли, что это за болезнь. Тем более, что ни у кого из других свободных подобных симптомов не наблюдалось.
— Твои жёны почти не выходят с территории Ордена, — заметил Маркус. — Глупо, конечно, но может дело именно в этом?
— Проверю, — нерадостно кивнул лидер.
Почти сразу же выяснилось, что ходить по лесу больные женщины уже не способны: если в относительно безопасном селении их внимания ещё хватает, чтобы избежать укусов и ужалений, то за его пределами — уже нет. Даже несмотря на то, что прогулку сразу же свернули, женщины несколько дней страдали от достаточно высоких доз полученного яда.
Через несколько дней лидер предложил всё-таки опробовать мучения.
— Я понимаю, что они ещё не умирают. Но если подумать, болезнь длится уже несколько месяцев и за это время не было ни одного просвета. Меня пугает то, что она так равномерно и без колебаний прогрессирует.
— Да, с таким мы ещё не сталкивались, — согласился Росс.
Посовещавшись, мы решились на эксперимент. Но недельный цикл лечения не выдал ни малейшего улучшения: организм женщины взбодрился, справился с обычными недомоганиями, физическая сила возросла, однако симптомы не только не исчезли, а даже усилились по сравнению с таковыми у второй, не подвергавшейся мучениям жены. Поняв это, мы сразу же прекратили лечение, но увы, признаки не сгладились и ремиссия не наступила. Странная болезнь не убивала… пока не убивала, но очень беспокоила. Утешало только то, что ни у кого из остальных посвящённых, да и у других людей ничего подобного не наблюдается — что, вкупе с бесполезностью мучений, позволяло надеяться на то, что болезнь неинфекционной природы.
Через неделю после прощания с детьми появились первые признаки чёрной пыли, и в Ордене устроили праздник: во-первых, чтобы съесть продукты до того, как их уничтожит плесень, а во-вторых, потому что приближающееся бедствие действительно обрадовало. Если бы оно началось хотя бы месяц назад, то могло бы превратиться в глобальную проблему, а сейчас, хотя и усложнит жизнь, зато позволит проверить множество предположений. Кроме того, поскольку из-за вездесущей чёрной пыли проводить опыты стало гораздо сложнее, посвящённые в срочном порядке завершили текущие, а новые начинать не стали. Но лабораторию не забросили, просто задач теперь стало меньше: изготовление уже известных лекарств и прививок (плюс поиск способов сохранить их от плесени) и производство репеллента. Кстати, количество последнего вначале резко сократилось, ведь теперь привычные полуфабрикаты часто уничтожались ещё до того, как их успевали переработать в конечный продукт. Поэтому на некоторое время большая часть народу перешла на старый способ защиты, используя разведённый прусовский пот без специальной обработки. Но вскоре мы нашли выход: теперь для фильтрации поставляли не яичную скорлупу, а целые яйца (они почти не поражались плесенью). В качестве наполнителя вернулись к использованию животных жиров: несмотря на то, что они быстро портились и начинали вонять, вкупе с определёнными добавками полученный с их помощью репеллент сохранял защитные свойства в течении двух суток (хотя и приобретал неприятный запах), тогда как ореховое масло плесень поедала за несколько часов. А партии репеллента на основе животных жиров, в изготовлении которых участвовал инкубатор, и вовсе можно было хранить до недели.
Зато теперь, благодаря плесени, мы смогли протестировать огромное количество материалов, способов сохранения их и продуктов в условиях бедствия — в общем, всеми силами исследовали чёрную пыль. Кстати, весьма успешно. Например выяснилось, что хранящиеся под водой продукты плесень действительно не пожирает, но только в том случае, если не осталось даже малейшего доступа воздуха. А если на поверхности материала окажутся хотя бы небольшие пузырьки, то чёрная пыль будет расти и развиваться, быстро приводя продукт в негодность — именно по этой причине все наши попытки сохранить что-то под водой во время первой эпидемии не увенчались успехом. Легче всего от пузырьков было избавить гладкие фрукты и крупные ягоды (но и их приходилось часто проверять — чтобы избежать появления новых пузырьков), а «мохнатые», или с морщинистой поверхностью продукты почти всегда портились.
Даже лучше погружения в воду помогало закапывание предмета в сухую золу. Но и тут не обошлось без проблем: во-первых во время эпидемии чёрной пыли зола стала дефицитом, а во-вторых, защитить её от намокания при частых переменах погоды и очень высокой влажности воздуха весьма затруднительно. С другой стороны, когда у нас появятся лишние ёмкости, защищающие от сырости, таким образом будет удобно сохранять не только еду, но и небольшие вещи. Кстати, лекарства, материал для прививок и даже репеллент теперь переносили в раковинах с золой — не очень удобно, зато хранится гораздо дольше.
Ещё одним интересным способом предохранения было покрытие продукта тонкой плёнкой воска. К сожалению, после серии опытов мы признали, что такой метод не заработает популярность. Хотя чёрная пыль воск не ела, на него находилось множество других охотников: членистоногие, птицы, ящерицы и мелкие зверьки. А стоило им повредить восковую плёнку, как защита пропадала и всё возвращалось на круги своя.
Через пару недель я поняла, что в этот раз эпидемия чёрной пыли не стала таким глобальным бедствием, как в прошлый. По крайней мере, ни для Ордена, ни для союзников. И дело не только в том, что на сей раз мы знали, чего ожидать. Мы оказались готовы не только морально, но и материально. Причём готовы даже лучше, чем ожидали сами. Раковины, золотые поделки, не поддающаяся чёрной пыли древесина (даже небольшое количество хвороста для готовки и получения золы), горючий сок одного из деревьев и даже подстилка из устойчивой к плесени травы — всё это помогло в период бедствия жить как людям.
— А почему ты флиграв по-нормальному не освоишь? — поинтересовался Маркус однажды за ужином, подкладывая мне вторую добавку. — Тогда тебя в роли летательного аппарата можно было бы использовать, причём не только по ветру или для поднятия грузов, как сейчас.
Я с подозрением покосилась на физика, но возражать не стала: ведь действительно, флиграв позволит двигаться гораздо быстрее, чем пешком, на лодке или по деревьям. Поэтому, воспользовавшись свободным временем, начала учиться пользоваться флигравом правильно. И почти сразу же заметила, что переучиваться ничуть не легче, чем осваивать что-то с нуля. А стоило более-менее освоить управление, как к тренировкам подключились физик с химиком. Тогда они и признались, что у них на меня (точнее — на флиграв) глобальные планы: не просто облегчить переноску грузов, а летать самим.
— Нет, так не пойдет, — возразила я. — Сравните, какие вы большие по сравнению со мной.
— А мы уже продумали, — «обрадовал» Илья. — Сделаем тебе специальную сбрую, чтобы вес распределялся равномерно, а перегрузки приходились в направлении поперёк тела — то есть ты будешь как бы в лежачем состоянии. Ну и, естественно, потренируешься…
— И кушай побольше, — заботливо добавил Маркус, а потом нахмурился. — Только вот не в коня корм получается. За последнюю неделю ты совсем не прибавила.
— Так вот зачем… — возмущённо вскочила я.
— Нет, это чтобы уменьшить возможную перегрузку, — пояснил физик. — Ведь чем больше ты весишь, тем меньше будет перегрузка при подъёме того же самого веса.
— Всё равно разница невелика, — возразила я и задумалась. — Интересно, а если напиться побольше, то этот вес будет считаться моим или дополнительным?
После нового эксперимента выяснилось, что съеденное и выпитое считается «родным» весом, но то, что во рту — ещё внешним.
— Глотать золото всё равно не буду, — сказала я, выплюнув слиток. — Так что увы…
По-настоящему жаль, что идея взять флиграв (или что-то с аналогичными свойствами) не пришла в голову Марку — вот уж кто мог бы при минимальных перегрузках поднять несколько человек.