Удивительно, но никто не возразил. Вроде бы уже почти привыкла, что мы живём не так, как на Земле, но иногда всё равно поражаюсь тому, насколько велики различия. Каждый из нас цельная, самостоятельная личность. И каждый понимает, на что идёт, когда принимает какое-то решение. В том числе и полёт со мной в качестве летательного аппарата — как ни крути, а это риск. Такой способ перемещения ещё слабо опробован, а путь неблизкий…
Мы не стали затягивать с отправлением: у русалок каждый день на счету. Собрали самую свежую, только сделанную партию лекарств и минимум вещей, я попрощалась с Рысью, Лёвой и Лизой (к счастью, к этому времени они уже полностью перешли на самостоятельное питание), и совместно нацепили сбрую.
Полёт прошёл на удивление нормально, хотя дважды я делала остановки для отдыха. И, несмотря на то, что особо не гнала, путь, на который пешком бы потребовалась пара недель, удалось преодолеть за несколько часов.
Лечение русалок затянулось: прежде чем переводить их на новый способ жизни, пришлось ждать пока люди хоть немного окрепнут… точнее, станут чуть менее ослабленными. Я несколько раз работала курьером, летая за новыми партиями лекарств, а потом — за прививками. Но и результат обнадёжил: русалки выжили и поправились. Вот только переезжать поближе, после совещания, отказались. Главной причиной был страх, что свободные либо не примут их, либо каким-либо образом попытаются завладеть вещами. Тем более, что имущества сейчас они имеют больше, чем по одному «начальному» набору на человека, а это, кроме прочего, ещё и противоречит правилам, которые мы установили. Впрочем, теперь у них и здесь неплохие шансы. Здоровье укрепилось, и при соблюдении правил местной гигиены даже без прививок болезней станет гораздо меньше, чем раньше. Мы с Верой, уже не скрывая флиграв (всё равно его действие видели слишком многие), вернулись в Орден. К нашей обычной, интересной и наполненной трудами жизни.
Ещё через время, когда появились кровянка, народ обрадовался скорому окончанию эпидемии чёрной пыли. Но радость оказалась преждевременной: по неизвестной причине кровянка погибла и выпала тухлыми дождями до того, как успела справиться с плесенью. Амёбы вымерли не все, их осталось достаточно, чтобы испортить вкус продуктов, но слишком мало, чтобы уничтожить чёрную пыль. Через две недели кровянка вновь заполонила лес… чтобы снова погибнуть, не выполнив свою функцию. И лишь с третьей попытки амёбам удалось очистить местность от чёрной пыли и в очередной раз выпав в виде тухлых дождей, исчезнуть. На сей раз — надолго.
Как однажды сказал Росс: «Если бы люди столкнулись с троекратной кровянкой раньше, то ослабли бы настолько, что не выжили». Очень многие согласились с таким выводом.
Во время нашествия кровянки и непосредственно после него ситуация ухудшилась: люди опять начали массово болеть. Но на сей раз удалось быстро справиться с эпидемиями и положение быстро стабилизировалось.
3 июля 3 года — 13 апреля 4 года. Земли свободных
Спустившись к костру после полуденного отдыха, я зевнула и загляделась на Севу. Инженер старательно, как конфету, обсасывал и облизывал свежесрезанный прут прибрежного куста. Подивившись (неужели мы упустили хороший продукт, растущий прямо перед носом?), я тоже срезала и попробовала ветку, но вкус у неё оказался не из лучших. Поморщившись, сплюнула горьковатую кору и только тут заметила, что техники еле сдерживают смех.
— Как тебе? — весело спросил Маркус.
— Слушай, будь другом, не выбрасывай то, что пробовала, а обслюнявь получше, — добавил инженер, ненадолго вытащив веточку изо рта.
— Зачем это? — подозрительно поинтересовалась я.
— Крыса так от гниения предохраняет, — серьёзно сообщил Сева. — Вот я и решил проверить, годится ли человеческая слюна… или слюна йети.
— Извращенец, — пробормотала я, представив, как толпа людей оплёвывает и размазывает слюну по брёвнам прежде, чем строить дом. — Уж лучше топить.
Но тут же поняла, что сама не меньшая извращенка: любопытство требовало проверить, обладает ли моя слюна защитными свойствами.
Несколько раз обработав и высушив образцы (добавили ещё два: контрольный и отобранный у крысы), их покрошили в две колбы и передали нам вместе с пробиркой чёрной пыли: чтобы вскрыть и заразить материал, когда будем там, где данный вид плесени не развивается — то есть на берегу океана. Раз воздух быстро теряет свойства, значит, тщательно заткнув колбы, через некоторое время можно будет проверить, помогает слюна защитить материал от чёрной пыли или нет. К сожалению, очень быстро выяснилось, что в этом плане крыса совершеннее всех нас, а моя слюна даже стимулирует развитие плесени.
Шло время. Окружающая природа продолжала «возвращаться к жизни». Теперь это было особенно заметно на крупных, не очень быстро размножающихся животных.
Кстати, нам всё-таки удалось поймать мелкого крокодила — для этого использовали петлю, и охоту проводили подальше от Ордена из опасения, что взрослые рептилии пойдут мстить. Вытащив зубастую ящерицу на дерево, я замотала ей морду так, чтобы она не смогла кусаться. Увы, это не позволило унять крик и вскоре внизу собралось множество взрослых и откровенно недружелюбных крокодилов. Переговорив с ожидающими на другом острове друзьями, мы решили, что мне следует улететь подальше, вместе с добычей, чтобы отманить от людей опасность, а потом набрать высоту и по широкой дуге вернуться в селение. Крокодилы действительно последовали за мной и пронзительно пищащим детёнышем. Чуть позже, свернув в сторону от реки, от рептилий удалось оторваться. Но малыш продолжал кричать, и если принести его в Орден в таком настроении, то туда же ринутся взрослые: ведь уже можно считать доказанным, что на выручку бросаются не только родители, а вообще все окрестные крокодилы (слишком много их собралось под деревом). Безуспешно попытавшись заткнуть детёныша, я чуть его не задушила, после чего, махнув рукой, развязала челюсти, позволила укусить себя (чтобы потом проверить, появится ли защита от грозной опасности) и выпустила в ближайший ручей. Мелкий крокодил тут же заткнулся, вылез на берег, приблизился ко мне и заголосил с новой силой. Я отступила на несколько шагов — он замолчал, переполз поближе и снова закатил истерику. Конечно, можно было просто уйти по кронам или улететь, но у меня проснулось любопытство. Забравшись на дерево (крики внизу стали ещё пронзительнее и отчаяннее), поймала плодоядную змею и с ней спустилась обратно.
После нескольких кусков мяса крокодил замолчал. Но вот трогать себя не давал, начиная шипеть и огрызаться, хотя и не убегал. Ещё через некоторое время мне удалось накинуть на его челюсти петлю и затянуть. На сей раз рептилия не стала шуметь, зато пока я засовывала её в корзину, умудрилась расцарапать мне руку до крови (несмотря на защиту в виде густой шерсти). Убедившись, что всё в порядке, я вернулась в Орден.
Высказанное когда-то предположение про возможность выработки репеллента к рептилиям оправдалось. В результате Сева размечтался о целом зверинце, в котором можно было бы собрать всех опасных животных, чтобы создавать от них репеллент. Но увы, пока это было не в наших силах, так что мечты остались на уровне идей.
Через неделю успокоившийся после поимки детёныш крокодила перестал кусаться, привязался к нам и, что самое удивительное, даже к страистам. Кстати, те в свою очередь достаточно быстро признали рептилию за «своего» — нам всё-таки удалось научить их команде, после которой птицы не должны нападать на гостей и подопытных. На это ушло немало сил, зато теперь и люди и звери были в безопасности… а незваные гости по-прежнему очень рисковали. Крокодил проявил себя намного более умным животным чем уже привычные пернатые охранники. Зубастик очень хорошо дрессировался — гораздо лучше, чем прусы или даже страисты, почти на уровне орангутангов (но последние предпочитали держаться независимо, тогда как рептилия стремилась общаться). Ещё через пару месяцев мы отпустили Зубастика из загона, но крокодил не ушёл: уплывал на охоту, а потом возвращался (зачастую принося с собой рыбу или упавший в воду плод), а пару раз мы наблюдали, как он пытается скормить добычу живущим с нами детёнышам, не делая разницы между зверями, людьми и йети.
Цезарь, Юлин сын, перешагнул страшный рубеж, после которого дети начинали болеть и умирать. Благодаря гигиене и прививкам он болел не постоянно, но несколько раз подхватывал смертельные инфекции (причём однажды оказался первой ласточкой с новыми, ещё совсем неизвестными симптомами). Мы очень волновались за мальчика, одновременно боясь потерять и пытаясь смириться с этим. Но вопреки ожидаемому, он жил. Болел, порой очень тяжело, но выкарабкивался.