Техники радостно вытащили из воды часть вымоченной древесины. Выяснилось, что самые старые образцы, вымоченные в реке больше года (примерно три Земных), способны противостоять пыли всего около недели. А вот пролежавшие столько же времени в болоте — устояли, хотя микроскопические исследования показали, что и эта древесина вряд ли переживет следующее бедствие.
— Вымачивать надо дольше, — сделал очевидный вывод Сева. — Причём желательно — намного дольше.
— К счастью, теперь у нас есть на это время, — кивнул Игорь. — Предлагаю переждать ещё хотя бы пару «чёрных» сезонов, чтобы проверить получше прежде, чем распространять новую технологию.
Шло время, в лесу появилась кровянка, и мы усилили подготовку к закономерно следующей за ней вспышке заболеваемости. На сей раз амёба не вымерла раньше времени, быстро справилась с пылью, после чего выпала тухлыми дождями. Благодаря нашей готовности к неприятностям, ситуация не вышла из-под контроля, и уже через неделю после кровянки люди вернулись к обычному режиму и привычной жизни.
Преступность у свободных практически полностью сошла на нет. Естественно, это произошло не только благодаря усилиям союза в целом и сатанистов в частности, хотя и их роль нельзя недооценивать. Огромную помощь оказала природа: люди не могли существовать отдельно, не могли выжить в одиночку или малой группой. Нарушив правила, любой рисковал превратиться в изгоя и погибнуть. Поэтому свободные держались друг друга. Исчезло даже мелкое воровство или простой обман — ведь это могло убить и преступившего закон, и тех, с кем рядом он находился. Также почти не возникало драк — людям вполне хватало внешних опасностей, чтобы плодить таковые в обществе. Одновременно большое развитие получила культура взаимопомощи — даже самые нелюдимые не проходили мимо нуждающихся. Причина проста — те, кто не соблюдал эти правила — вымирали. Свободные это заметили и быстро изменили поведение.
К этому времени из людей в живых осталось сто восемьдесят шесть взрослых и один ребёнок старше двух лет — Цезарь. Он стал символом того, что у людей есть шанс… пусть и небольшой.
Несмотря на то, что русалки по-прежнему жили далеко от прочих свободных, они много общались с союзом. В том числе, легко согласились соблюдать общие законы и активно торговали. По причине насущной необходимости, русалки нашли способ сосуществовать с крокодилами, и теперь те представляли для них скорее неудобство, чем серьёзное бедствие.
В стане йети ситуация тоже улучшилась. Группа «противников людей» распалась, а некоторые из неё, после того, как побывали на землях свободных, стали ярыми приверженцами мирных отношений и возможного союза между нашими видами. У йети не возникало таких сложностей в вопросах выживания, но вот с размножением ситуация оставалась непростой. Всего три фертильные пары (считая живущую у свободных Щуку) на несколько сотен взрослых. Посовещавшись, небольшая группа йети решила снова попробовать пожить отдельно, но на сей раз гораздо дольше — если понадобится, то в течение нескольких лет. Они отделились и ушли на достаточное расстояние, чтобы гормоны фертильных особей не подавляли возможные изменения, но одновременно, достаточно близко, чтобы стерильные йети могли ходить между селениями и обмениваться новостями. Теперь оставалось ждать.
16 — 35 ноября 4 года. Штаб — Орден
Через неделю после тухлых дождей Вадим сообщил, что к ним пришёл Дет. Бывший лидер сдался, хотя понимал, что ему грозит. Наверное, он слишком любил жизнь, чтобы просто погибнуть в лесу, и, поняв, что болезни в конце концов его доконают, решил рискнуть. Сатанисты сообщили, что Дет в очень тяжёлом состоянии и нужна срочная помощь. Я сразу же отправилась в Штаб (селение сатанистов) по воздуху с запасом лекарств, а Илья пообещал присоединиться чуть позже, на лодке.
— Он сказал, что готов сотрудничать, — указал Вадим на впавшего в бредовое состояние Дета. — Но сейчас от его согласия мало толку.
Я хмуро кивнула и с опаской посмотрела на бывшего лидера. Глаза ему сатанисты предусмотрительно завязали, но кто сказал, что он не может повредить каким-то другим образом?
— «Парализуем», — по внутренней связи предложил сатанист, поняв мои сомнения.
Лишив Дета сознания, я внимательно его осмотрела. Да уж, понятно, почему вернулся — удивительно, как добраться смог. Впрочем, жить захочешь… Посовещавшись с Россом, пришла к выводу, что лучше провести хотя бы краткий курс мучений, а потом долечивать обычными средствами. Из-за опасения, что Дет может как-то воздействовать на других людей, мы вели себя вдвойне осторожно. Да и состояние у него было плохим. Бывший лидер только через двое суток восстановился настолько, что удалось провести допрос.
Сатанисты подстраховались, связав в очередной раз парализованного Дета и надев ему на голову детектор лжи, а сверху — повязку на глаза. Пока не известно, как именно повлиял бывший лидер на своих жён, лучше не рисковать. Подождав, когда лидер придёт в себя, и не подходя близко, начали разговор.
Дет не запирался и не пытался юлить, что сначала вызвало у меня немалое удивление. Позже я поняла, что у него было достаточно времени на обдумывание и принятие решения. Да и наличие детектора лжи сильно сужало шансы Дета выйти сухим из воды. Откровенный рассказ — лучшее, что он мог сделать.
Первым делом мы поинтересовались, представляет ли бывший лидер угрозу для нас. Выяснилось, что да, но личные способности психиатра тут не при чём: он воздействовал не психотехниками, а с помощью начальных вещей — и сейчас при нём есть один её экземпляр (из трёх). Узнав, что сам по себе на людей прибор не прыгает и опасен только если к нему прикоснуться голым телом и что сейчас он находится в футляре, сатанист осторожно достал небольшую коробочку из вещей преступника. Теперь Дет не представлял опасности: его развязали и продолжили допрос.
— Я заказал приборы, которые могли бы превратить людей в моих абсолютных союзников. То есть, чтобы они никогда меня не предали, не оспорили бы моего решения и во всём поддерживали, — признался бывший лидер. — Но керели солгали! Они специально дали то, что коверкает, уничтожает личность человека!
— Специально, значит… — задумчиво потянул Вадим. — А ты оговаривал, чтобы этот прибор не вредил жертве?
— Не подумал, — вздохнул Дет. — Я считал, что такая продвинутая цивилизация, как керельская, сама позаботится о безопасности.
Я сжала кулаки. «Мило». Значит, как лишать людей воли, фактически превратив их в рабов, не способных сказать даже слова поперёк — об этом он подумал. А о том, чтобы не уничтожить — нет.
— Предусмотрено ли отключение прибора или действие закончится только со смертью раба?
Непоколебимое самообладание Вадима, спокойный, деловой голос и отсутствие даже малейшего признака гнева — только это помогало мне держать себя в руках и не высказать всё, что думаю. Но, судя по случайно пойманному взгляду, Дет прекрасно понял, что к чему, и не обманывался на мой счёт.
— Да, я просил с функцией изъятия, — кивнул бывший лидер и продолжил, предупреждая следующий вопрос: — Воздействие можно остановить, только дав команду на извлечение. Но человек при этом погибнет.
— Это было твоим условием?
— Нет, опять самодеятельность керелей, — Дет осторожно повернулся на другой бок.
— А ты просил с безопасным извлечением? — мой голос дрожал от ярости, но не сорвался.
— Я же сказал: думал, что такая продвинутая цивилизация сама предусмотрит. Не смог предположить, что предтечи против своих наследников действовать станут.
Вадим резким жестом остановил язвительные слова, готовые сорваться с моего языка.