Мужчина спокойно встретился со мной глазами.
— Те керели вам не лгали. Они ушли в космос… но ушли умирать. И когда я сообщил, сколько всего нас осталось, то имел в виду всех: и тех, кто на этой планете, и тех, кто вне её пределов.
— «Как мало!» — не удержавшись, воскликнул Илья.
Меньше тысячи — не только здесь, а вообще. Это действительно очень мало — особенно, если предположить, сколько населения могло быть до войны. Если он не врёт… точнее, если ещё работающий детектор не ошибается — то керели уже вымерли. Почти вымерли. И мы живём не только во времена зарождения новой, но и в последние годы старой цивилизации. До сих пор мне не разу не приходило в голову посмотреть на ситуацию с этой точки зрения. А картина вырисовывалась страшная.
— Но эльфы-то почему?! Ведь они же победили! — Щука так занервничала, что даже двинулась к чужаку, но вовремя взяла себя в руки и снова отступила. — Ведь у них-то не было причин для вымирания! — почти с отчаяньем заявила она.
Собеседник грустно посмотрел на мыслечтицу, вздохнул, снял детектор лжи и вернул его мне.
— В последней войне не было победителей… ну или цена победы оказалась слишком высока, — тихо сказал он. — Но не стоит об этом. Тем более, что я больше не собираюсь отвечать на вопросы.
— Вообще ни на какие? — тут же усомнилась Щука. — Хотя бы скажи, почему ты явился перед нами, а не перед людьми.
Неожиданно мужчина рассмеялся.
— Ладно, на этот отвечу. Вообще-то причина глупая. Я хотел вживую увидеть ту, что выдавала себя за меня, — с этими словами он выразительно посмотрел на меня. — Вот и всё.
— Но я никогда ни за кого себя не выдавала, — удивилась я. — Ни разу.
Мои уверенные слова вызвали новый приступ веселья.
— Выдавала. Очень давно, ненадолго и, думаю, что ненамеренно — но выдавала.
Я погрузилась в воспоминания. Ну ведь не маскировалась ни под кого! Так и не припомнив ничего подобного, открыла старые записи… и поняла, что не права. Когда-то, ещё в первый месяц новой жизни, в тот день, когда познакомилась в сети с Аллой… Тогда, ещё не умея нормально пользоваться заказанными у керелей программами, я, сама того не заметив, взломала уже существующий аккаунт и вышла в аську под чужим именем. Чуть позже разобралась, исправила, но событие не осталось незамеченным. Как теперь выясняется, не только Аллой.
— Тебя как таковую я выследить не смог… хотя пытался, — подтвердил предположение тот, кто известен в сети под ником «Кот». — Но не составило особого труда залезть к Алле и просмотреть историю сообщений, а потом соотнести взлом с появлением у неё некой новой знакомой.
— А что за ссылки и программы ты ей обещал? — просмотрев ту запись в дневнике, поинтересовалась я.
— Собственно, только ссылки на кое-что написанное и выложенное другими людьми в открытый доступ, — пожал плечами Кот. — Ничего важного, особо сложного или такого, что раскрыло бы, кто я на самом деле. Ну, прощайте.
Мужчина, уже повернулся, чтобы уйти, но у меня появился ещё один вопрос.
— Погоди! Ты был знаком с Аллой. Почему не предупредил её, что наверху опасно?
Кот вернулся и смерил нас укоризненным взглядом, но всё же снизошёл до ответа. Тон его слов был спокойным и ровным, но от них почти осязаемо веяло холодом.
— Люди сами это подозревали — первые симптомы болезни появились быстро. Некоторые даже думали, не уйти ли вниз — но не захотели расстаться с имуществом. А всё с собой утащить бы не удалось. Я голосовал за то, что надо уходить, а после того, как решили остаться — ушёл сам. При этом продолжал поддерживать связь по сети — в надежде, что хоть кто-то отправится следом. Вот только никто не решился последовать моему примеру, пока не стало слишком поздно. Кстати, ты «взломала» мой аккаунт уже почти через три недели после того, как я расстался с остальными.
Примерив на себя возможную ситуацию, мне пришлось признать, что Кот прав — он практически ничего не мог сделать. Разве что выгонять поселенцев силой. В другом же случае — даже если бы попытался раскрыться — результат вряд ли был бы лучше. Как бы люди отреагировали, если бы появился кто-то, утверждающий, что он керель, и заявил, что они должны бросить то, что не могут унести, и уходить? В лучшем случае, потребовали бы доказательств… да и то, скорее всего решили, что древний развлекается за чужой счёт. А уж тем более, не получается его винить, если люди действительно заметили неладное, но всё равно остались.
— Даже сообщи я, кто такой на самом деле — толку было бы не больше, — словно вторя моим мыслям, продолжил мужчина. — Зато предубеждение появилось бы сильное… а ещё желание узнать о технологиях и многом другом… о том, что дало бы одной или паре групп большое преимущество перед остальными. Ни я, ни те, кого вы называете эльфами, не хотим, чтобы кто-то стал сильнее других, практически не прилагая к этому усилий. Это было бы огромной ошибкой.
Последняя фраза прозвучала неожиданно горько — и потому навела на определённые подозрения.
— А что, когда-то, в вашей истории, уже случалось нечто подобное?
Мужчина грустно улыбнулся и пожал плечами, всем видом демонстрируя нежелание отвечать.
— Думаю, нам пора расходиться.
— Ещё кое-что, и мы сами уйдём, — Щука демонстративно встала, показывая готовность продолжить путь. — Точнее, ещё два вопроса. Первый — ты не хотел бы остаться жить с нами? Просто так, на общих основаниях?
— Спасибо, но нет. Я стал бы причиной ссор, зависти, интриг, ну и очень интенсивного наблюдения с целью узнать… многое. Конечно, я мог бы таиться и скрывать… но не хочу. Поэтому — нет.
Кота можно было понять. Наверняка в том числе поэтому и ушёл от поднебесных.
— И ещё кое-что. Этот вопрос о прошлом, но не думаю, что от ответа на него мы получим какое-то преимущество, — Щука сурово поджала губы. — Ты участвовал в последней войне? И, если да, то на чьей стороне?
— Если ты интересуешься тем, был ли я предателем своего вида и не поддерживал ли эльфов — то нет. Воевал против них до тех пор, пока не понял… чем всё закончится. Впрочем, эльфы пришли к такому же выводу ещё раньше нас — хотя всё равно слишком поздно.
— Мне жаль, но я должна была спросить, — без малейшего раскаяния извинилась мыслечтица. — Ладно, мы уходим. До встречи… до возможной встречи.
После этого мы продолжили путь. Передвигались неспешно, и я успела запустить жучка шпионить за керелем. Всё-таки в чём-то он был прав — мы попытаемся узнать больше. Пусть даже таким, не самым честным, методом.
Только я отключилась от управления, как внезапно пришло системное сообщение, что объект наблюдения потерян. Причём, судя по вытянувшемуся лицу Щуки, она тоже пыталась проследить за Котом с аналогичным результатом. Устроившись на ветке, мы сели просматривать короткую запись.
После нашего ухода мужчина постоял ещё немного, глядя нам вслед. Потом повернулся по очереди к каждому жучку, помахал им ручкой и со словами «а я ведь сказал, что не буду давать сведений или вмешиваться» исчез.
Встреча с людьми из прошлого подарила богатую почву для размышлений. Но увы, она не подсказала нам решений, только умножила вопросы.
Кстати, вскрытие двух погибших керелей тоже дало кое-какие сведения, но не так много, как хотелось. Во-первых, оказалось, что по строению они больше похожи на человеческих детей, чем на людей нулевого поколения. Причём отличия от нулевого поколения очень значительны — и их не объяснить только паразитизмом или обилием симбионтов. Во-вторых, они действительно болели… но как-то очень странно. По крайней мере, выглядело это так, как будто часть клеток просто переродилась в соединительную ткань. Не разрастаясь, не раздвигая другие — замещая. Причём изменения наблюдались почти везде: в почках, печени, мозге, глазах, периферийных нервах и так далее. Ну и в-третьих — жизнь этих людей поддерживалась искусственно. На тех участках, где кости уже разрушились, присутствовали инородные тела для поддержания формы конечностей, в мышцах — некие, явно синтетические, элементы, в очищающих кровь органах — выполняющие их функции приборы… Вот только мозг вряд ли бы удалось заменить.
— Из них даже скелетов не соберешь, — заметил Росс, осторожно вынимая имплантаты, чтобы сохранить для будущих поколений (мы всё равно пока не сможем разобраться). — Инвалиды. Ужасное заболевание… хуже рака.