— В любом случае, вы там поосторожней. И в селении надо возобновить дежурства, как было на плоту. Что-то меня очень беспокоят последние события, — вздохнул Дет.
Естественно, об участии зеленокожего в походе теперь и речи не возникало, и его место с готовностью занял Илья.
— Ты же вроде не горел желанием? — удивилась Юля.
— Но и против не был, — улыбнулся он.
На следующее утро мы покинули лагерь и направились вглубь тропического леса. Несмотря на опыт, передвигались довольно медленно. Во-первых, часто приходилось искать обходной путь, чтобы не продираться сквозь густые заросли или колючие растения, огибать местообитания местной вариации муравьёв, уступать дорогу более крупным, чем мы, представителям животного мира. Во-вторых, местность оказалась не просто пересечённой, а очень пересечённой: не реже холмов встречались обрывистые склоны, скалы, возвышающиеся иногда на два-три десятка метров, и крупные ямы, из-за чего больше половины времени занимали спуски и подъёмы, а также преодоление болотистых и водных преград. Ну и в-третьих, мы и сами не спешили, ведь целью было не отойти на какое-то расстояние, а изучить окружающий мир. Через несколько часов на одном из скалистых холмов мы встретили признаки цивилизации: кострище, расположенное на удобной полянке в просвете деревьев и кустов. В этом месте Илья объявил привал.
— Костёр жгли не так давно, — кивнул он на пушистую, ещё не познавшую ни единого дождя золу. — И, судя по всему, его хозяева часто тут появляются, — добавил мужчина, набрав полную ладонь светло-серого порошка. — По крайней мере, золы нагорело уже много, а это о чём-то говорит.
— Выходит, что не только мы решились на штурм реки, — согласилась я. — Подождём их прихода?
Химик кивнул и пошёл осматривать окрестности. Вера чем-то увлеклась в ручье неподалёку, я полезла наверх, чтобы принести немного фруктов. А когда вернулась, меня подозвала Юля, всё ещё рассматривающая стоянку соседей.
— Пантера, тебе ничего странным не кажется? — поинтересовалась она.
— Да вроде нет, — пожала плечами я. — А что?
— Посмотри внимательней, — предложила астроном.
Я снова окинула взглядом стоянку. Небольшая моховая полянка с кострищем в центре, окружённая кустами. Рядом со стволом одного из деревьев остатки хвороста и довольно крупный камень, скорее всего использующийся соседями в качестве сиденья, или маленькой подставки.
— Все равно — нет.
— Почему те, кто тут живут, до сих пор не соорудили укрытия или не обустроили удобный спуск к ручью? — спросила Юля.
— Если здесь поселились удуны, то в этом нет ничего удивительного, — не согласилась я. — Они ведь не любят тратить лишние силы. А для племени места маловато.
— Есть ещё кое-что странное, — поддержал жену возвратившийся с добычей Илья. — Кабачёчками не пахнет.
— Может, они, как и мы, нашли способ использовать естественный репеллент животных? — как я ни старалась скрыть обиду, она все равно прозвучала в голосе. Досадно, если не мы единственные до этого додумались.
— Вряд ли. У нас в этом плане большой бонус — ты. Вспомни наши первые эксперименты. А пот прусов, например, ничуть не менее ядовит, чем твой. Так что если кто-то и пробовал, то, скорее всего, быстро оставил попытки. Мы ведь много дней искали концентрацию, которая бы ещё помогала, но уже не разъедала кожу, — вмешался в разговор Илья.
Юля согласно кивнула.
— Да, я тоже заметила. Ну вот дождёмся хозяев и поговорим.
— Сходите кто-нибудь за Верой, сейчас есть будем, — попросил химик.
Согласно кивнув, я направилась к ручью.
— Змей с фруктами будешь?
Женщина подняла на меня сияющий взгляд и вместо ответа предложила спуститься вниз.
— Вот, — протянула ладонь, на которой покоилось полтора десятка крупных песчинок. Я внимательно осмотрела предложенный материал. Белые и слегка желтоватые крупинки выглядели полупрозрачными и твёрдыми на ощупь. На пляже, располагавшемся чуть выше по течению от нашего селения, легко можно набрать таких же. И чему тут радоваться? — Это песок, — пояснила Вера, заметив моё недоумение.
— Вижу, что песок. Ну и что?
— Нет, ты не поняла: это настоящий песок, а не местная органическая вариация, — снизошла до объяснения геолог. — Причём здесь его больше, чем в ручьях рядом с домом.
— Предлагаешь набрать? — радостно спросила я, зачерпнув горсть песка. И как она его отличает?
Вера усмехнулась моему энтузиазму.
— Нет, не предлагаю, — возразила она. — Если бы все так просто было. Я имею в виду, что рядом с домом, промывая содержимое ручьёв, мне удалось получить меньше кварцевого песка, чем здесь.