— Думаю, что это отравление, — заявил врач. — Причём подозреваю, что особого рода… очень особого.
Росс предположил, что состояние полукровок ничто иное, как реакция на нечто неизвестное — тот загадочный фактор.
— Если учесть, что изменённые превращаются в троллей и, как и люди, заболевают злокачественными опухолями, то у наших больных ещё не все так плохо. Судя по относительно «ярким» выделениям, их организм пытается избавиться от излишков этого опасного агента, — заметил он.
Руководствуясь этой версией, врач предложил попробовать посадить полукровок на родниковую воду, а потом — на специальную диету (выбирая для неё наиболее «тёмные», то есть, предположительно, бедные загадочным веществом продукты). Это помогло. Через неделю подростки поправились, но и после этого предпочли придерживаться рекомендованного питания, утверждая, что с ним они чувствуют себя гораздо лучше. Мы не возражали, тем более, что пользоваться опасной способностью полукровки не прекратили, а запрещать нельзя — ведь без неё они оказались бы практически беспомощными.
Посаженный более двух лет назад живой дом вырос. За это время его неоднократно приходилось править: обрезать, загибать и формировать кроны кустов и лиан, а пару раз — пересаживать новые растения взамен погибших. Позже, немало проблем доставили воздушные корни, которыми папортофельные лианы упорно пытались заполнить тёмное пространство, несколько видов паразитических растений, с радостью прорастающих стены, животные, решившие, что это укрытие для них, и многое другое. Но результат оправдал труды. Потолок в живом доме был высоким и неровным — с него регулярно приходилось срезать новые корни. Стены крепкие, толстые и частично поросшие мхами (последние появились после того, как чёрная пыль превратила отмершие участки в прах). Дом не слишком хорошо защищал от дождя (ливень протекал через купол), зато мог служить в качестве укрытия от хищников или падения чего-либо с деревьев во время бурь или землетрясений. Но самое главное — пока материал жив, дому не страшна чёрная пыль. И не только она: растения зарастали повреждения, нанесённые насекомыми, практически не гнили (при регулярном проветривании и просушивании помещения), а в стенах с охотой поселились борцы с гнусом. Несмотря на то, что выращенный дом нуждался в постоянном уходе, он не исчез бы с лица земли за несколько недель без присмотра… хотя и стал бы менее пригодным для жизни.
Несмотря на очевидный успех, Сева не спешил внедрять новую технологию, сообщив, что хочет подождать ещё около года и попробовать решить проблему с протеканием.
Однажды, приехав в Волгоград, я случайно услышала, что люди называют полукровок эльфами. Сначала такое прозвище позабавило, но позже я по-новому взглянула на подростков.
Несмотря на более чем пятилетний возраст (около пятнадцати земных), ни у Дины, ни мальчиков так и не начали формироваться вторичные половые признаки. Они хорошо росли, уже сейчас практически сравнявшись с взрослыми людьми, но остались узкими — из-за чего казались гораздо более грациозными. Правильные черты лица, тонкие пальцы, фигура — подростки слишком сильно отличались, чтобы это осталось незамеченным. Причём не только по внешнему облику.
Они держались иначе. Обеднённость эмоциями позволяла подросткам контролировать себя очень хорошо, отчего они напоминали необычайно уравновешенного лидера сатанистов. Непоколебимое спокойствие или лёгкая улыбка на лице полукровок оставались практически неизменными: независимо от того, мыли ли они пробирки, передавали лекарство или сообщали о гибели маленького пациента. По этой причине многие считали, что подростки смотрят на остальных людей свысока… или и вовсе считают низшими существами. Из-за особенностей используемой защиты полукровки оказались способны без потерь и даже с выигрышем ходить в одежде: она защищала от ядов, царапин и уколов. В отличие от людей или йети, полукровки во время передвижения не отличались звериными замашками, преимущественно ориентируясь с помощью зрения и слуха — из-за этого со стороны выглядели благородней и уверенней. Они шли, как властители и хозяева — и звери уступали им дорогу. Даже крупные опасные создания (например, кабаны, олени, крокодилы или хищники) предпочитали пропустить полукровок, когда те находились в «тёмной» фазе.
Но всё равно называть «эльфами» тех, от кого буквально несёт смертью…
— Нет, ты только подумай, — поделилась я возмущением с Надей. — Почему именно эльфы?