Болото помогло скрыться от врагов, но оно же изолировало — в результате русалки ничего не знали о событиях после своего отступления: ни о зачистке, которую устроили йети, ни о последующем отплытии людей.
Новое место жительства оказалось неприветливым. Хотя растительность островков более-менее позволяла набрать фруктов и ягод, но не в таком широком ассортименте, как в лесу. На участках чистой воды в обилии водилась рыба, в зарослях травы — много птиц и зверей (а также: рептилий, членистоногих, червей и земноводных — но всеми ими русалки брезговали). Но ни в болоте, ни на островах не удалось найти нормальных съедобных кореньев — по словам Марии, без них чего-то не хватало и наесться стало труднее. А ещё люди находились в постоянном напряжении из-за большого количества крокодилов: хотя защитные костюмы и делали людей непривлекательными в пищевом плане, рептилии не оставляли их в покое. Они часто приходили в лагерь, огрызались в ответ на попытки отогнать, пытались залезть в палатки или забирались на крышу и устраивали там игрища. Нередко взрослые крупные (до четырёх-шести метров в длину) особи, объединившись парами или тройками, сопровождали охотников или собирателей и нагло отбирали добычу. Да и вообще делать хоть что-то, когда из зарослей за тобой постоянно следят… а иногда и выходят, чтобы полюбопытствовать, что и как — очень сложно. Несколько раз вообще чуть ли не нашествие устраивали, из-за чего русалки около суток не могли даже высунуться из палаток: вокруг отдыхала сотня с лишним взрослых крокодилов и гораздо больше пестунов. Люди несколько раз меняли место стоянки, но это не помогало. Как будто рептилий что-то манило и привлекало на расчищенные людьми площадки.
Возможно, именно недостаток питания и нервная обстановка привели к тому, что русалки стали чаще болеть. Остатки лекарств быстро закончились, чёрная пыль и крокодилы не позволили обустроить быт, болотистая местность тоже не способствовала здоровью — и болезни начали отнимать почти все силы. Лишь начальные вещи позволяли сохранить жизнь. Защитные костюмы и крепкие палатки — с их помощью можно было пережидать тяжёлое время в безопасности. А вскоре об обустройстве уже и речи не заходило — сил хватало только на сбор пропитания и минимум других необходимых дел. Даже исчезновение чёрной пыли не улучшило ситуацию, а сделало её ещё хуже — из-за массового отравления кровянкой.
Удивительно, но как и у нас, у русалок дети начали болеть не сразу по рождению (точнее, болели, но очень редко), а только после годовалого возраста. Многие заболевания по симптоматике не отличались от тех, от которых страдали взрослые. Но некоторые и, как быстро выяснилось, самые опасные, оказались незнакомы. Именно две новые болезни убили всех подрастающих детей. Шло время, ситуация не улучшалась, и русалки поняли, что сами переломить её не в состоянии.
Водяная целенаправленно искала свободных. Ещё тогда, давно, русалки были поражены нашей возможностью выживать без лекарств и защитных костюмов. И хотя полностью в это так и не поверили, но, по словам Марии, рассказы о голых людях, способных жить в лесу без лекарств, палаток и многого другого, да ещё и почти без преступности, превратились в легенду. И русалки решили рискнуть. Водяная и ещё один человек, который чувствовал себя относительно лучше, отправились в путь к горам (поскольку ориентировались по ложным сведениям) — с целью найти нас и просить о помощи. Или купить её, пусть даже за начальные вещи. Шли вдоль реки — потому что водяная могла двигаться только по воде.
На счастье парламентёров, через несколько дней они случайно встретили йети. Он указал правильное направление и разъяснил, как добраться до Волгограда.
Спутник водяной не выдержал сложного перехода и погиб. Впрочем, и у Марии путь отнял гораздо больше времени, чем она планировала — больше полутора месяцев. Несколько раз женщине приходилось отлёживаться в примитивных подводных укрытиях, пережидая острую стадию болезней. Вымотанная и уставшая женщина перепутала берег, в результате найденное ею селение оказалось не волгорским, а сатанистским. Те, выслушав историю Марии, отправили её к нам.
После рассказа русалки мы отошли посовещаться. Выбраться сами русалки вряд ли смогут — слишком ослабли. Даже водяная, которая, по её словам, болеет намного меньше остальных, находится в очень плохом состоянии. Но и оставлять людей на произвол судьбы — тоже не дело. С другой стороны, неразумно бросать свои дела и сразу идти на помощь — так мы упустим время, которое могли бы потратить на исследования. Да и толку от нас пока немного — на многие вопросы сами не имеем ответов. С третьей — предлагать отправить в помощь сатанистов или волгорцев — тоже не выход. У них и так работы выше крыши (как, впрочем, и у нас). Прямо патовая ситуация получается.