— Сама посмотри.
Собравшись, мы принялись разглядывать затейливые узоры на ярко-зелёном оперении птицы. Если развитие глаз ещё можно объяснить другим типом зрения, то тело и окраска оперения… Их крылья были слишком длинными и узкими, предназначенными для быстрого манёвренного полёта, но никак не для медленного, с зависанием практически на одном месте, что было бы логично для обитателей пещер. И расцветка — в обычном световом диапазоне способная помочь слиться с листвой во время отдыха, но не имеющая никакого значения в темноте.
— Вы понимаете, что это значит?! — восторженно воскликнула Вероника. — Рано или поздно река вытечет из пещеры! Мы выберемся!
— И выберемся, скорее всего, по другую сторону гор, — кивнула я.
— Почему? — удивился Маркус.
— А зачем птицам залетать так глубоко в пещеру, если есть путь легче? — пояснила свою мысль я.
Народ не стал возражать.
— Вот только одно меня смущает, — буркнул себе под нос Сева. — Какой же вышины и протяжённости должны быть эти горы, чтобы крылатые создания предпочли проделать путь в пещере, а не перелететь поверху?
Вопрос так и остался без ответа. После этого события настроение у людей поднялось, приступы апатии и уныния прекратились. Птицы подарили нам надежду.
Ещё через полдня с общаги сообщили, что состояние Захара стабилизировалось и страх за его жизнь отступил: похоже, организм смог справиться с инородным веществом. Росс поздравил гривастого, но посоветовал хотя бы несколько дней беречь и поменьше нагружать ногу: кто знает, насколько ослабли кости в поражённом месте.
А мясо пернатых вестников, хотя и съедобное, оказалось горького и противного вкуса, так что я с трудом проглотила свою небольшую долю. Но даже это не вызвало негатива. Взбодрившись, люди с нетерпением ожидали перемен. И надеялись, что изменения будут к лучшему.
331–335-е сутки (10–14 сентября 1 года). Река — странные джунгли
Несмотря на появившуюся надежду, мы оказались не готовы к тому, что пещеры закончатся так скоро. Тёмной ночью (из-за затянувших всё небо туч) караван выплыл наружу и сразу же попал во власть разбушевавшейся непогоды. Под струями проливного дождя мы собрали всех детей и посадили в мою клетку: она прочно крепится к полу, и в ней минимальны шансы, что детей смоет. Туда же сложили тщательно запакованные в корзины начальные, невосполнимые, вещи. Из-за ливня видимость снизилась почти до нуля, поэтому никто даже не пытался пристать к берегу: за водной пеленой могли скрываться выступающие из воды камни, встреча с которыми на большой из-за течения скорости закончилась бы для плота и его пассажиров плачевно.
Через некоторое время плот закружило, но уже вскоре поверхность воды успокоилась и движение практически прекратилось. А ещё через полчаса дождь стих, тучи разошлись, и в утреннем солнечно-лунном свете стало ясно, что бурный приток, по которому мы сплавлялись, впал то ли в озеро, то ли в огромную реку многокилометровой ширины. Течение в ней оказалось настолько слабым, что легко удалось разглядеть устье того самого быстрого притока. За несколько часов он отнёс нас на большое расстояние от пещеры: по обеим берегам реки рос тропический лес, да и сами горы отступили и теперь не нависали громадой, хотя были хорошо видны, возвышаясь над самыми большими деревьями.
С соседних плотов раздался восторженный многоголосый крик, и мы подхватили его, радуясь освобождению из пещер. Посовещавшись, свободные приняли решение остановиться — а для этого пристать к ближайшему (которым, как ни странно, оказался дальний от гор) берегу. Подгребая, я не забывала смотреть по сторонам — очень уж соскучилась по небесным просторам, зелени и нормальному свету. Обширные пространства открытой воды то тут, то там перемежались островами, островками и просто отдельными камнями и скалами, выступающими из реки. Даже каменистые острова и скалы нельзя назвать безжизненными: богато представлена наземная и водная растительность, не менее разнообразен животный мир. Пестрокрылые пернатые ловко выхватывали из воды мелких рыбёшек, с берега за нами с интересом следила семья небольших оленей, а ящерицы толкались, пытаясь уместиться на выступающем из воды камне, чтобы погреться в лучах солнца. Когда погода исправилась, проснулись насекомые, в том числе и мухи, мошкара и прочий гнус, который уже буквально роился над плотами в поисках пищи. Их было ничуть не меньше, чем в том болоте, в котором караван поразила эпидемия. То ли за время, проведённое в пещерах, мой организм успел отвыкнуть, то ли местные кровососы относились к другим видам, но впервые за долгое время вновь пришлось испытать сомнительное удовольствие быть одним из объектов их внимания.