Однажды утром Надя отозвала меня к краю плота, сказав, что хочет поговорить наедине.
— Пантера, какие у тебя отношения с Игорем?
— Просто дружба, какие же ещё? — я недоуменно пожала плечами.
— Мне показалось, что ты к нему относишься не как к «просто другу», — с нажимом на последние слова возразила она.
Я вздохнула: в чём-то Надя права. Хотя и понимаю, что более близкие отношения мне с Игорем не светят, чувствам не прикажешь. Но не стоит заблуждаться и обманывать и других, и себя тем, что между нами может быть что-то кроме дружбы. Ни к чему хорошему такая ложь всё равно не приведёт.
— Только дружба, — уже уверенней повторила я.
— Хорошо, — Надя кивнула, отвернулась, рассматривая водную гладь. — Мы с Игорем не хотели тебя расстраивать. Раз между вами только дружба, то ты не будешь против, если я начну с ним встречаться?
Вот так одной фразой все иллюзии разбиваются в пыль. Хотя… это к лучшему. Чем дольше он будет оставаться свободен, тем больше нездоровых фантазий породит моё сердце. А Надя ему замечательно подходит — спокойная, уравновешенная, добрая и заботливая.
— Конечно, не против, — я постаралась, чтобы голос не выдал истинные чувства. — Поздравляю!
— Ну да, — с сомнением покосившись на меня, потянула она. — Если что, учти: я, конечно, не сильно обрадуюсь второй жене, но и возражать особо не стану.
— Нет! — я невольно повысила голос. С собой бороться всегда сложнее всего и вдвойне сложнее, когда кто-то, пусть даже невольно, принимает не ту сторону.
— Ты уверена?
— Да! И давай больше не будем об этом, — я отвернулась, сделав вид, что не хочу продолжать разговор, а на самом деле не желая демонстрировать навернувшиеся на глаза слезы.
Прошло немало времени, прежде чем удалось взять под контроль разбушевавшиеся чувства. Я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь отбросить лишние мысли и встала, но замерла, только теперь заметив, что Надя не ушла, а грустно сидит на краю плота.
— Я не хочу провоцировать ссоры, — негромко сказала она.
— Ты тут не при чём, — так же тихо возразила я.
Молчаливое сочувствие разбило плотину, и мало-помалу я рассказала Наде многое. И про свои настоящие чувства к Игорю, и про Дмитрия, и про своих монстроподобных детей-полукровок и про то, как сама лишила их жизни. Умолчала только о том, из-за чего ушла от той, самой первой группы: про сексуальный инстинкт и жор. Пусть лучше думает, что тогда всё произошло по любви. Заодно объяснила, почему, даже если захочу построить отношения с кем-то из других видов, этого не стоит делать. Выплакавшись и излив душу, я почувствовала себя гораздо лучше и даже смогла улыбнуться.
— Да, ты права, не стоит так рисковать, — согласилась Надя. — А я не буду мешать вам дружить.
— Договорились, — кивнула я.
К моему удивлению, новая пара не стала устраивать свадьбу, удовлетворившись тем, что вечером за ужином объявила о своём решении отныне жить вместе. Их поведение показало, что несмотря на то, что все свободные сплавляются одним караваном, у каждой группы сложились свои порядки. В первые дни их совместной жизни Игорь пытался корректно уделять мне больше внимания, видимо, не желая обидеть, я же, наоборот, стремилась общаться поменьше. Прошло немало времени, прежде чем получилось окончательно смириться с тем, что Игорь больше не свободен, но всё равно считаю, что это пошло мне на пользу: наконец-то глупые фантазии о невозможной связи покинули мои мысли, и в душе воцарился мир. Постепенно отношения почти вернулись в прежнее русло и даже стали свободнее и легче, за счёт того, что я, наконец, смогла прекратить рассматривать друга как возможного супруга.
Вера при очередной уборке откопала в своих вещах старый свёрток с почерневшими от влажности, а потом ссохшимися в монолит давным-давно собранными спорами красного мха. Погоревав о напрасно проделанной когда-то работе, она решила, прежде чем выбрасывать, на всякий случай попытаться растворить небольшой кусочек и посмотреть, что получится. К нашему удивлению, за несколько часов в воде отколупнутый ножом осколок монолита расплылся в однородную черно-фиолетовую массу, которая вполне годилась для использования в предназначавшейся ей когда-то роли чернил. Обрадованная Вера опробовала их на разных поверхностях: от бамбуковой стены до собственной кожи. Вскоре выяснилось, что краска получилась стойкая: после однократного высушивания и последующих попыток смыть удалялся только верхний избыточный слой, а сам рисунок по-прежнему оставался чётко виден. Мы порадовались пусть небольшому, но очень полезному достижению, а Сева заботливо вырезал из коры коробочку с плотно прилегающей крышкой, чтобы защитить краску от влажности.