На закате меня разбудили азартные крики с соседних плотов. По мелководью вдоль берега бежал на четвереньках, как обезьяна, мужчина моего вида, похожий на Оборотня, только с серебристо-бурой шерстью. За плечами он нес большой рюкзак на котором восседала знакомая негритянка, в свою очередь тоже с рюкзаком, правда, поменьше. Я протерла глаза. Картина не изменилась, даже шерсть мужчины так и осталась серебристо-бурой. Обогнав нас он свернул в воду и мощными гребками поплыл к передним плотам.
— Смотри, он тоже пираний не боится, как и ты, — тронула меня за плечо Вероника.
Я пожала плечами. Как раз это-то логично, вряд ли кто-то наделен уникальными свойствами, в том числе выработка «репеллента» скорее свойственна всей моей расе, чем мне одной. Меня волновало другое. С какой целью они плывут к людям? Мирная ли она? В это время необычная пара, заметив призывы с одного из Сергеевских плотов, немного отклонилась от первоначального курса и скрылась из виду за впереди идущими плавсредствами.
— Скажу одно, — серьезным тоном заявил мне инженер. — Если этот хм… мужчина надумает присоединиться к нам, например, в качестве твоего мужа, то о совместном проживании на втором этаже и не думай! Пол, конечно, крепкий, но такую махину, особенно если вам попрыгать вздумается, может и не выдержать.
101 сутки.
Река
Утром меня разбудил веселый смех. Перевернувшись на другой бок, я попыталась заснуть опять, но снизу говорили настолько громко, что голоса, лишь ненадолго заглушаемые раскатами грома, пробивались даже сквозь шум ливня. Еще немного повалявшись и окончательно проснувшись, я на четвереньках добралась до спуска и, свесившись вниз, спросила:
— Чему так громко радуетесь?
— И тебе привет. Что-то ты сегодня заспалась, обычно раньше встаешь, — засмеялась Юля.
— Вчера-позавчера устала, — спускаясь, я демонстративно зевнула. Присоединившись к остальным, поняла, что приготовление завтрака в самом разгаре. Маркус разбивал топориком толстую пробковую кожуру папортошки, две незнакомые девушки крошили капустные стебли, Вероника помешивала в ведре над костром что-то аппетитно побулькивающее, Сева, Дет и Лиля оживленно спорили в углу, остальные тоже занимались своими делами. Я сладко потянулась. Странно, что, кроме двух поварих и еще одной девушки, я никого из новеньких не вижу. Стоп!
— Так, народ, что я пропустила? — присоединяясь к чистке рыбы, спросила я. — Откуда топор, еще два ножа и ведро? И где остальные новенькие? И еще, вообще-то по-совести, надо было бы хотя бы предупредить, что группа разрастается.
— Мы уже давно решили Дета присоединить, разве нет? Ты ведь в курсе была, — удивилась Юля.
— Дета — да. А кучу девушек?
Света радостно сверкнула ярко-синими глазами.
— Они не присоединялись, а так, хотели временно, пока свои плоты не сделают, попользоваться нашим домом. Но когда ты вернулась, все беженки почему-то сразу же выразили глубокое желание покинуть наш гостеприимный плот, даже не дожидаясь остановки.
— Все? — я вопросительно кивнула в сторону незнакомых девушек.
— Это жены Дета, они из стареньких, — пояснила экономист. — Новенькие — все.
— Решили, что лучше в тесноте, чем рядом с монстром, — ехидно добавил Росс. — Так что спасибо, что расчистила наш плот от лишнего народу.
Мне стало обидно. Прямо вот так сразу и монстр. Что я им сделала? Если уж честно, я даже ростом ниже всех, чего меня бояться. Впрочем, если вспомнить инцидент с зеленокожим, есть чего. И оттого, хоть это и глупо, вдвойне обидней.
— Что приятнее всего в данной ситуации, так это то, что мы не просто избавились от людей, не входящих в группу, но при этом остались чистенькими, — протянула Света. — Их никто не гнал и не создавал нарочито плохих условий. Так что придраться не к чему. А без лишнего народу действительно гораздо удобнее.
— Ну-ну, — пробурчала я.
— Нет, серьезно, одно твое присутствие охраняет плот от непрошенных гостей и при этом повышает нашу репутацию, — заявила Света. — Царские не смогут обвинить нас в эгоизме. Да и никто не сможет.
— Пантера, воспринимай ситуацию легче. С улыбкой можно преодолеть все трудности, — заметив, что я расстроилась, посоветовал Маркус. — Мы-то к тебе хорошо относимся.
— Да и другие неплохо, — присоединился к физику Игорь. — Вспомни хотя бы Сергея. Амазонки с махаонами ничего против тебя не имеют, Ясон симпатизирует, да и еще куча народа. А что до новичков, так им тоже нелегко. У себя они привыкли всех отличающихся считать врагами, теперь придется перестраиваться.
— Видела бы ты, как Росс вчера пытался убедить их, что ты не опасна и пересаживаться на другие плоты не обязательно… — подмигнула мне Юля.
Представив речь зеленокожего, я невольно улыбнулась. С таким «успокоителем» неудивительно, что никто не захотел остаться. Да что там, я верю в талант Росса запугивать людей, при желании он и без меня бы прекрасно справился, а повод всегда найдется. На самом деле не столь я страшна, как зеленокожий черт малюет. Настроение резко исправилось.
— Ладно, неважно, — кивнула я. — Монстр так монстр, жизнь на этом не кончается. Кстати, что-то я Таля не вижу.
— Его обнаружили, пришлось вернуть махаонам, — недовольно поморщился Росс.
— Но мы с Россом каждый вечер его проведываем, — добавила Надя. Зеленокожий раздраженно махнул рукой и удалился на другую сторону плота, откуда и не возвращался, пока еда готовилась.
Вскоре подоспел завтрак.
— Кстати, откуда такие запасы, когда я уходила, их было гораздо меньше, — спросила я, уплетая печеную рыбу, фаршированную папортошкой.
— Когда начался поток беженцев, и я присоединился к вам, то поменял свой плот на некоторое количество продуктов, — с готовностью посвятил меня Дет. — В чем-чем, а в предусмотрительности Сергею не откажешь, думаю ему и его людям пищи с лихвой хватит еще на неделю.
— Тем более, что в чем-чем, а в постройке плотов Дет, к сожалению, совсем не ас, — ехидно заметил физик.
— И не претендую, — ничуть не обидевшись, пожал плечами блондин. — Невозможно уметь все.
— Два ножа, топор и ведро твои? — прихлебнув компота из кожуры папортошки, поинтересовалась я.
Дет сменил позу, осторожно вытянув поврежденную ногу.
— Нет, мой из этого только один нож, остальное принадлежит Илье.
— В смысле? — недоуменно воззрилась я на химика. — Откуда?
— Да он пари с местными заключил, что пойдет в лес безоружный и вернется оттуда с мешком дозревшей папортошки и, ко всеобщему удивлению, выиграл, — объяснил мне Маркус.
— Но там же тролли?! — вскочила я. — Ты что, как Дет, что ли? То есть тоже троллей не боишься?
— Не боюсь. Совершенно не боюсь, — кивнул Илья. — Я знаю маленькую тайну, благодаря которой они меня никогда не трогают.
— Никогда — понятие растяжимое, я вон тоже думал, что в безопасности, но стоило немного недоглядеть и уже на костылях, — заметил блондин.
— Не знаю, каким методом ты пользуешься, не видел, но меня они не обижают, — упрямо покачал головой химик. — Проверено не раз и не два. Между прочим, когда мы с Юлей, еще перед отплытием и всеобщем объединением, двигались в сторону Сергеевского лагеря, то проходили мимо крупной стоянки троллей. Там их около сотни было. И ничего, вполне мирно разошлись, хотя и не таились.
Я посмотрела на низкорослого химика, потом на его высокую жену. Удивительная у нас все-таки группа, как только мне начинает казаться, что все, я знаю этих людей, так они преподносят мне очередной сюрприз. И какой сюрприз!
— Между прочим, другие тоже хотели бы знать, как обезопасить себя, — недовольно заявил Сева. — Мы одна группа в конце концов или нет?
— Понимаешь ли, Сева, — вздохнул Илья. — Любое знание можно использовать по-разному. И, как мне кажется, мой способ в плохих руках может принести гораздо больше вреда, чем пользы.
— Ага, значит у всех нас такие плохие руки, — язвительно потянул Росс. — Что же ты тогда вообще рядом с нами делаешь? И если твой способ так хорош, почему бежишь от троллей вместе с другими?
— Я не говорил, что у вас плохие руки, просто мы с Юлей еще не всем вам можем доверять, — покачал головой Илья. — Мы не бежим от троллей. И к вам присоединились совсем по другим причинам, — химик зачерпнул еще компоту и искоса поглядел на зеленокожего. — Если уж по-правде, Росс, Сева, неужели у вас нет какой-то тайны, которую вы скрываете от других?