По берегам высились джунгли и хотя то тут, то там попадались небольшие бамбуковые отмели, их было совсем немного, да и стебли бамбука там не отличались большими размерами, скорее напоминая очень высокий тростник. Так пока и не найдя подходящего места для большого лагеря, наш караван сделал остановку в лесу. Еще до этого по плотам разошлось царское предложение сделать небольшой продуктовый запас, ведь когда остановимся для постройки плотов, за пищу опять может начаться соперничество.
Я не согласилась на предложение Ильи пойти за папортошкой, аргументируя тем, что на деревьях от меня гораздо больше толку. А вот Игорю открутиться не удалось, тем более, что Дет еще хромал и желал остаться стеречь плот не меньше математика. Пока мы спорили, прибежал посланник от Сергея и предложил Россу с Надей вместо похода в лес поработать по профессии. Сева нахмурился, но зеленокожий радостно согласился, быстро уломав и Надю.
— Когда еще такой шанс выдастся на живом материале потренироваться, — воодушевленно разминая длинные пальцы, заявил он.
Дет безоговорочно поддержал Росса, заверив, что Сергей всегда хорошо оплачивает труд, и врачи ушли к царю. Я сделала несколько ходок за фруктами, в промежутках отдыхая и лакомясь более мелкими дарами крон, которые для общего пользования собирать пришлось бы гораздо дольше.
К вечеру, в очередной раз возвращаясь домой, заметила наблюдающего за мной серебристо-бурого гиганта с большим мешком, но не остановилась, а уверенно прошла к плоту и передала Дету полные корзины. После чего вернулась на берег и, бросив выразительный взгляд в сторону представителя своего вида, отошла в сторону от основной массы плотов. Он последовал за мной, так и не избавившись от мешка. Держа дистанцию в несколько метров, мы с интересом и некоторой опаской рассматривали друг друга. Сложением мужчина походил на Оборотня, разве что чуть пониже ростом. И, как и Оборотень, не особо привлекателен в роли сексуального партнера. Да что за жизнь?
Он молчал. Я тоже не знала, что сказать, поскольку разум подсказывал: хочешь — не хочешь, а мы должны стать мужем и женой, как единственные представители своего вида в караване. Но такая обреченность вызывала внутренний протест. Я бы предпочла выбирать партнера по характеру, а не просто по тому, что вокруг больше нет никого подходящего. О чем с ним говорить? Да что там говорить, как хотя бы приветствовать? Пред мысленным взором возникла картина, где я церемонно кланяюсь гиганту и смиренно говорю: «Рада познакомиться, муж мой». Смутившись, я отвела взгляд, искоса наблюдая за его действиями, а, точнее, бездействием. В конце концов, он мужчина, вот пусть и проявляет инициативу. Молчание затягивалось. Может он тоже не знает, что сказать? Что ж, я его вполне понимаю. Наконец гигант тяжело вздохнул.
— Кхм?.. — неуверенно-вопросительно потянул он.
— Н-да… — с сомнением согласилась я, и мы сочувственно посмотрели друг на друга.
— Я — Марк, оборотень, — наконец решившись, выпалил он.
— В смысле, Оборотень? Ты вроде его пониже и шер… волосы другого цвета. Или вы братья? — недоуменно заметила я, представившись.
— Нет, ни в коем случае. Просто нас так люди называют, — пояснил Марк.
— Ага, — я глубокомысленно кивнула. Так, моему виду тоже уже название дать успели. Обидно. Тролли, оборотни… а сами так «люди». Хотя от настоящих людей, Homo sapiens, они так же далеки, как и мы. Только что внешне больше похожи. Впрочем, разве можно было ожидать чего-либо другого? — Приятно познакомиться.
— Мне тоже, — сказал Марк, и снова воцарилось молчание. Так и не дождавшись от него дальнейшей инициативы, я решила попробовать перевести не собирающийся продолжаться разговор в другое русло и, потерев лоб двумя пальцами, осторожно поинтересовалась:
— Тебя ведь пираньи не кусают, да? — дождавшись утвердительного кивка, продолжила. — Так с самого начала было?
— Н-нет, сначала кусали, но совсем недолго, — слегка запнувшись от неожиданности на первом слове, радостно поддержал предложенную тему Марк.
— Сколько?
— Не знаю, не засекал, — пожал плечами мужчина. — Совсем немного. Неделю, может меньше, я в воду специально не лез. Меня и мухи не трогают, — с гордостью похвастался он. — А тебя?
— Тоже нет.
— А ты по деревьям тоже хорошо лазаешь? — смешно склонив голову набок, спросил Марк.
Настала моя очередь заикаться.
— Д-да, а ты? — воображение отказывалось рисовать картину гиганта, ловко прыгающего с кроны на крону, вместо этого вероломно подсовывая ломающиеся под тяжестью мужчины ветки и неизбежное падение.
— Я — нет. Просто слышал, что ты умеешь, — я насторожилась. Нет, не просто слышал. Он ясно сказал «тоже», значит, и в этом умении я не одинока. Кто-то из цитадельских, Оборотень или, скорее, его жена?
— А кто еще по деревьям лазил?
— Мика лазила, даже почти что жила наверху, по крайней мере много времени там проводила, — я вопросительно подняла бровь, но Марк недоуменно пожал плечами, не поняв намека.
— Мика — это кто?
— Моя… — гигант замялся. — Мой друг. Оборотница, как и ты.
— Жена Оборотня? — на всякий случай уточнила я. Марк грустно улыбнулся.
— Да, к сожалению. Он ее сгубил, — в его голосе не слышалось злости и даже жесткости, одна лишь грусть о прошедшем.
— Мне жаль, — тихо сказала я, поняв, что расспрашивать дальше как минимум нетактично. Мы снова помолчали.
— Ну, я пошел? — наконец спросил Марк.
— Ага. Удачи.
— До встречи. Кстати, — с досадой хлопнув себя по лбу, мужчина вытряхнул из принесенного с собой мешка тушку пушистого зверька. — Чуть не забыл, это — тебе.
— Спасибо, — я принялась с интересом рассматривала подарок, лишь мельком отметив, что Марк поспешно ушел. Животное среднего размера, отдаленно напоминающее Земную кабаргу. Такие же тонкие ножки с раздвоенными копытцами, задние длиннее передних, стройное тельце маленького оленя, но, в отличие от безрогого Земного зверька, у этого на лбу выступали четыре небольших роговых бугорка. Несколько раз мне удавалось наблюдать за похожими животными в джунглях, но ни разу — рассматривать так близко. На душе стало тепло. Я ведь никто Марку, как и он мне, но, тем не менее, он, понимая, что скорее всего, нам придется жить вместе, пытается как-то наладить контакт. Следущий шаг за мной. Улыбнувшись, я потащила двадцатикилограммовую тушу к плоту.
Большинство наших, кроме Нади и Росса, уже вернулись и теперь разбирали принесенную добычу. Почти сразу же после меня показался зеленокожий. В таком гневе я не видела Росса даже после выраженного ему кворума недоверия.
— Ого, ну ты даешь, — поразился Дет, принимая принесенное животное. — Она же довольно большая, не страшно было?
— Мне подарили, — лаконично ответила я, засмотревшись на приближение зеленокожего.
— Идиоты. Невменяемые идиоты, — сквозь зубы прошипел Росс, яростно бросив в угол охапку хвороста. — Ненавижу!
— Что случилось?
— Да ничего особенного. Я понял, что ненавижу цитадельских, вот и все!
— Почему вдруг? — искренне заинтересовался Сева.
— Неважно! — раздраженно взмахнув руками, Росс поспешил покинуть плот, чтобы избежать дальнейших расспросов.
— Что это с ним? — недоуменно повернулся к нам инженер.
— Помните, его с Надей утром к Сергею пригласили? — тихо сказал математик.
— Ну и? — поторопила я.
— Среди беженцев очень много больных. Но все они, как один, отказались лечиться у Росса. Знаете почему?
— Из-за его дурного характера, — уверенно предположила Лиля.
— Нет, всего лишь из-за его цвета кожи. Я бы тоже на его месте обиделся.
— Кстати, у меня тоже есть кое-какие неприятные новости насчет беженцев, — поделился с нами Илья. — Сергею уже больше двадцати человек из вновь присоединившихся казнить пришлось, только сейчас они вроде более менее успокоились. А то мало того, что тащут все, что плохо лежит, так еще и женщину одну забили чуть ли не до смерти.
— Да, Ину, я ее знаю, она из амазонок, — кивнул математик, но тут же вздрогнул и побледнел. — Я понял, на что ты намекаешь, — севшим голосом сказал он Илье. — Она тоже зеленая, как и Росс.