«Это школа или ботанический сад?» — подумала я, но не осмелилась произнести это вслух.
На одной из самых больших стен замка красовался портрер незнакомого мне эльфа с золотой короной на голове. Впервые я видела, чтобы из цветов кто-то делал подобную красоту.
— Ройл Гейб, — заявила Марлен, — нынешний король Эльфериума. Советую запомнить его имя. Если тебе повезёт оказаться при королевском дворе, а тем более понравиться самому правителю, что весьма вероятно с учётом твоей родословной, то ты сможешь служить семейству Гейбов.
— Почему все так рвутся туда попасть? — не понимала я.
— Королевский замок пропитан волшебным запахом, что исходит из цветка возрождения. Поговаривают, сироп из его лепестков способен исцелить любые раны и подарить огромную силу. Ходят легенды, что однажды в Эльфериуме появится новый эльф, чья сила будет сильнее всех когда-либо существовавших правителей.
— И вы в это верите?
— Сами мудрецы распространяют эти слухи по эльфийским долинам, уверена, неспроста.
— Получается, мудрецы могут предсказывать будущее? — уточнила я.
— Они единственные, кто на это способен, — подтвердила Марлен, недовольно цокая, — но эти привередливые негодяи помогают и отвечают на вопросы, только если видят в этом необходимость. Ты можешь отдать им кучу золота, но они не ответят на твой вопрос. Это тебе не людские гадалки, карты просто так не открывают.
Эльфийка прошествовала дальше, а я вновь мимолётно взглянула на светловолосого правителя династии с длинными заострёнными ушами. Голубоглазый эльф грозным холодным взглядом смотрел прямо мне в глаза, будто пытался понять мои дальнейшие намеренья.
«Не собираюсь я красть твою корону!» — возразила я мысленно и двинулась дальше, следом за не менее грозной дамой.
По всей видимости, эта школа предназначалась именно для девочек, ибо среди здешних учеников я не заметила ни единого мальчика. Ко всему прочему, все дети были разодеты в лёгкие белые платьица, на голове каждой был завязан высокий хвост, а поверх него — бант из той же белой ленты или, если присмотреться повнимательнее, цветка — розы или лилии.
— Не отставай! — велела мне Марлен, завидев которую все девочки расходились в сторону.
Либо же она была очень злой женщиной, либо же весьма известной и знатной эльфийкой, ибо других причин такого поведения учениц я не находила.
— В здешних школах у каждого класса есть своё расписание уроков и
соответственно начинаются они у всех по-разному, — продолжала рассказывать она. — Самый первый этаж предназначен для старших классов, так как выпускники в последний год своего обучения практикуют свои силы и способности гораздо чаще, нежели остальные классы. Во время практики детей всегда выводят на улицы, дабы уберечь школу от несчастных случаев. Ведь некоторые особы однажды даже умудрились подпалить северное крыло.
— Их, наверное, за это сильно наказали, — подумала я, не заметив, как произнесла это вслух.
— Их исключили, — подытожила та и ускорила шаг.
«Значит, если я подпалю школу, то меня вернут на Землю, — проанализировала я, но тут же опомнилась, вспомнив, что пообещала отцу. — Я не могу его подвести!»
— А где учатся младшие классы? — поинтересовалась я.
— На пятом этаже, — непринуждённо ответила Марлен, тем временем, как я едва ли не упала в обморок.
Мои ноги так болели, что я готова была рухнуть на этот цветущий пол и лежать до тех пор, пока кто-нибудь не решит меня перенести на кровать или хотя бы на диван.
— Поторапливайся, — добавила она, отсалютовав проходившим мимо преподавателям, что весьма заинтересованно на меня поглядывали.
Грубо говоря, они изучали меня словно какую-то лаборантскую крысу. Я поспешила скрыться от их глаз и не отставать от Марлен, которая совершенно свободно и чертовски быстро передвигалась по коридорам. Как только она может так быстро ходить на таких здоровенных каблуках? Они были длиной как минимум восемнадцать сантиметров — убийственная обувь.
Стоило нам подняться на второй этаж, как раздался мелодичный звонок, больше напоминавший мамино ласковое пение. Услышав его, девочки поспешно разошлись по своим классам, едва ли не сбив меня с ног. Марлен же опять-таки обходили стороной.
— Извините, если мой вопрос вам покажется грубым или неуместным, но кем вы приходитесь в этой школе? — поинтересовалась я, наслаждаясь тишиной опустошённого коридора.
— Директором, — сухо ответила она.
Я едва ли не подпрыгнула от неожиданности. Теперь мне стало все понятно. Кто, как не директор, внушает всем ученикам страх? Кто, как не Марлен, должна ходить по коридорам, тщательно следя за своими учениками.
— Вы основали эту школу? — вновь задала я вопрос, лишь бы только нарушить затянувшееся молчание.
— Школу построил мой муж, Марвин, — весьма печальным голосом пояснила она, — но после его смерти она перешла в мои владения.
— Простите, мне не стоило задавать лишних вопросов, — я почувствовала себя весьма неловко.
— Извиняться должна не ты, а твой отец, — с ненавистью процедила эльфийкасквозь зубы. — Это он убил его.
Моё настроение пошло на убыль, как мне теперь учиться в школе, если сама директриса ненавидит всю мою семью? Как мне защитить имя отца, если я не знаю всей правды, которую он от меня скрыл?
«Папа ни в чем не виноват!» — захотела я закричать, что есть силы, но у меня не было ни малейшего аргумента в пользу отца.
— Жди меня здесь! — приказала мне Марлен, как только мы оказались на пятом этаже возле деревянной двери с золотой окантовкой.
До этого момента директриса не произнесла ни единого слова, на её лице читалась
ненависть и тоска по мужу.