Стоило ей скрыться за дверью кабинета, как я облегчённо вздохнула и осмотрелась по сторонам в поисках спасения, которого я нигде не видела.
Девчонки слонялись по коридорам, болтали между собой и казались такими взрослыми, несмотря на то, что каждой из них было всего по пять лет. Я же выглядела здесь чужой и отстранённой от всего мира, одним словом, изгой.
— Как тебя зовут? — спросила одна из подошедших ко мне девчонок, чьи волосы, словно у Мальвины, были небесно-голубого цвета.
— Джуди, — тихо-тихо ответила я, от неуверенности и застенчивости зажавшись в угол.
— Как-как? — переспросила она. — Ответь внятно.
— Джуди Эберт, — ответила я чуть громче.
На этот раз собеседница меня расслышала и тут же попятилась назад, словно от какой-то смертельной болезни.
— Следуй за мной, — из ниоткуда позади меня появилась Марлен и сурово смерила девчонку взглядом так, что та поспешно удалилась прочь, — я познакомлю тебя с классом, в котором тебе предстоит учиться.
Стоило ей это произнести, как раздался мелодичный колокол — все поспешили вернуться в свой класс. Меня сбили с ног, я упала в ноги директрисы, которая, грозно смерив меня взглядом, презрительно прошипела:
— Поднимись немедленно на ноги и приведи себя в порядок!
Прежде чем открыть высокую дверь из позолоты, что располагалась в противоположной стороне от того места, где мы сейчас находились, она дала мне чёткие указания — молчать и не раскрывать рта, пока меня этого не попросит сама учительница.
— Пойдём, — скомандовала Марлен и поволокла меня внутрь.
За деревянными партами сидело не меньше тридцати пятилетних девочек. Каждая из них была по-своему красива и индивидуальна — у кого-то были голубые словно небо волосы, у кого бледно-зелёная кожа или чёрная оболочка глаза, выглядевшая похлеще любого кровожадного вампира, но у каждой из присутствующих, в том числе у двух взрослых людей, директрисы и здешней учительницы, были отчётливо виден урождённый след, присущий каждому эльфу — лилия. Она занимала большую часть шеи, её белые, словно у ангелов крылья, лепестки, красиво обрамляли нежную кожу.
Завидев Марлен, все ученицы повставали со своих мест, но ни одна из них не поздоровалась с директрисой. Неужели у них это не принято?
— С сегодняшнего дня в вашем классе будет обучаться ещё одна юная эльфийка, Джуди Эберт, — сообщила директриса, и по классу тут же раздался шёпот. — Фамилия эта вам известна каждому и, к сожалению, далеко не по самым приятным причинам, но все же я прошу вас, юные леди, вести себя подобающе и не опускаться до ничтожных черноборцев. Это юное создание, — она посмотрела на меня, — должна обучаться в школе Колдовских искусств по всем правилам и законам Эльфериума, потому прошу вас, будьте снисходительны к нашей новой гостье и внимательно за ней следите.
Марлен молча вышла из класса, не проронив больше ни слова. На меня тут же уставилось сотня глаз, и только учительница мне мило улыбалась своей озорной улыбкой.
— Присаживайся за любое свободное место, — велела она ласковым голосом и продолжила, уже обращаясь ко всему классу: — Меня зовут Эрма Фейербах, мне поручено наблюдать за вами, пока ваша предыдущая учительница Семилия Грей отсутствует по уважительным причинам. Ко мне вы можете обращаться по любым вопросам, — заверила она и жестом велела всем ученицам сесть по своим местам.
Единственное свободное место я нашла в конце класса, возле девочки с ярко-
фиолетовыми глазами, точно такими же, как и у моего отца.
— Можно я здесь присяду? — неуверенно спросила я все таким же тихим голосом.
— Конечно, — улыбнулась незнакомка. — Я Обри Холл, — представилась она, протягивая ладонь для рукопожатия.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась я, пожала ей руку и тихонько подсела к ней за парту.
К счастью, ученицы перестали смотреть в мою сторону и сконцентрировались на уроке, но я чувствовала, что девочки мимолётно пытались на меня взглянуть. Теперь все будут обходить меня стороной и всячески избегать, а ведь я так хотела обзавестись подругой. Тогда мне было бы легче оставаться в этой школе.
«Мои родители были знакомы с твоим отцом, — написала корявым почерком моя соседка по парте на белоснежно чистом клочке бумаги. — Он вырос среди художников, но при распределении избрал королевскую гвардию, чтобы… В любом случае, не слушай тех, кто говорит всякие гадости про твоего отца, у него была причина для таких поступков».
«Мой папа ни в чем не виноват! — написала я в ответ, а чуть позже добавила. — И когда-нибудь я докажу это».
«Я верю в его невиновность», — последовал ответ.
Я не сразу поверила её словам, здешним эльфам я вообще боялась доверять, кто его знает, что у них на уме, но этой девочки мне почему-то захотелось поверить. Возможно, всему причиной была её внешность и запах фиалки. Все ли художники так чудно пахнут?
«Ты знаешь что-то, что помогло бы мне оправдать отца?»
«Нет, но я знаю место, где ты можешь получить ответы на свои вопросы, и знаю эльфов, которые могут помочь тебе с поиском информации»
«Не о мудрецах ли идёт речь?»
«Да, именно о них, — подтвердила она и чуть позже добавила: — В здешней библиотеке живёт одна из них, но к ней можно попасть только ночью, днём она странствует по Эльфериуму. Если хочешь, я могу провести тебя к ней сегодня, когда все лягут спать».
«Почему ты мне помогаешь?» — спросила я, не веря, что здесь есть хоть кто-нибудь, не испытывающий вражду к моему отцу.
«Мой папа тоже стал жертвой того происшествия. Его заключили в темницу за то, что он знал о планах Уэсли Эберта, но ничего не рассказал об этом королю. Его обвинили в измене… Я хочу освободить своего отца, но без тебя у меня не получится этого сделать. Когда я приходила к мудрецам, они отказывались отвечать на мои вопросы, ссылаясь на то, что время ещё не настало. Говорили: «Она ещё не прибыла». Полагаю, они имели в виду именно тебя».
«Меня? Но я ведь с ними даже не знакома. По дороге сюда я встретила лишь одного мудреца, но он только и делал, что твердил о волшебной скрипке».
«Мудрецам знакомства излишни. Они и так все знают, потому-то пишут пророчества и странствуют по миру — природа рассказывает им, что произойдёт в будущем».
«Мудрецы умеют слышать голоса природы?»
«Именно», — только и успела написать она.
— Эльфийский закон гласит — природа подчиняется тебе, пока ты не начинаешь ей вредить, — прервала нашу переписку учительница. — Это правило должен знать каждый эльф. Многим из вас уже известно, что бури, шторм и ураганы тоже проделки эльфов или, если быть точнее, это дело рук черноборцев — темных эльфов, которые обитают в Яровиле — городе мёртвых.