— Почему?! — возразил Иов. — Это напрямую соотносится с миссией! Она смутно предчувствовала ее и не могла сосредоточиться ни на чем другом.
— Но скажи, почему именно ей суждено это невероятное Путешествие?
— Ты очень удивишься, но я не знаю… Расшифровка «Трехкратного послания» показала, что нужно поехать в третий день осени, третьего после чумы года в третью деревню от Севера, забрать третью дочь купца, родившегося от третьего сына, и сделать так, чтобы она, трижды три года жившая в семье, трижды три года училась у лучших учителей нашего мира… Все совпало, а теперь в моих руках раскрылся документ, говорящий о том, что настала пора Карине отправляться в Путешествие с целью объединения королевств.
Иов продолжил, словно обращаясь к самому себе:
— Может, все дело в том, что эта душа одинаково близко оказалась и к Свету и к Тьме. Кого бы она ни встретила на своем пути, тот будет считать ее своей…
— Абсурд! — возмутился президент. — Спроси у кого угодно и услышишь одно — Карина славная, отзывчивая девушка. Причем тут Тьма?
— Свет ярок и слепит Тьму. А ей достаточно одного шага, чтобы оказаться там…
Президент покачал головой. Достал третью сигарету, но потом решительно отложил ее в сторону и сказал:
— Как бы там ни было, Карине повезло. Подумать только — увидеть другие миры! Это потрясающая возможность для человека с научным складом ума. Снабдим ее в дорогу разными тестами. Наверно, там у людей свои личностные особенности, ценности, способности. Эти данные обеспечат ей степень доктора. Когда она вернется…
Первый Президент Свободной Гугнеатской Республики увлекся перспективами, которые открывало Путешествие. Все новые и новые идеи приходили ему в голову. Иов слушал спокойно, не перебивая, однако в сердце его была грусть. Он знал — Карина не вернется…
10.
Девушка уже заканчивала собираться, когда к ней заглянула Марина:
— Мне сказали, ты уезжаешь?
Карина развела руками: «Мне тоже сказали…»
— Слушай, у меня такие интересные результаты получились… Не могла бы ты принять участие в последней серии моего исследования?
— Конечно! — понимающе отозвалась Карина. — А что там?
Марина замялась:
— Понимаешь, та группа, в которую ты попала, у меня самая малочисленная. «Мускулинные девочки»…
— А, это еще ничего! — развеселилась Карина. — С меня сталось бы оказаться «мускулинным мальчиком»…
Они вышли из комнаты. Дверь напротив была открыта. Славнушка, Анюта, Леночка и Сашечка хохотали до изнеможения.
— Что такое?
Саша сказала:
— Я взвесила листы с обсчетами по своей диссертации, и получилось восемь килограммов.
— Это новое слово в представлении данных! — смеялась Славна. — «Как показал второй килограмм результатов…»
Посмеиваясь, девочки спустились с четвертого этажа, где располагалась лаборатория «когнитивной психологии», на первый. За окнами уже было темно, повсюду ярко горел свет. В такие часы особенно уютно было в замке гугнеатов.
— Привет! — крикнула спешащая по своим делам Женечка.
— Привет! — крикнули они вслед.
В лаборатории «системной психофизиологии» стоял нетипичный для этих мест крик. Дверь с силой распахнулась, и бородатый мужчина с досадой на лице прошел мимо. Марина тихонечко пояснила:
— Крыса не репрезентативная попалась. Совсем не те потенциалы показывает. Как будто у нее эпилепсия.
— А, что у крыс бывает эпилепсия? — искренне удивилась Карина.
— Вот это-то сейчас и обсуждается!
Марина провела подругу в отдаленную комнату, посреди которой стоял огромный стол, закрытый листом в клеточку. За столом уже сидел Дима, сын Ермолая Васильевича. Сейчас он тоже был испытуемым. Когда все расселись, Марина сказала: «Вам будет предложено сыграть в «крестики-нолики». Партия прекращается, когда одному участнику удается выстроить последовательность из пяти одинаковых знаков по вертикали, горизонтали или диагонали. Количество игр жестко не определено. Но каждому, в целом, необходимо совершить больше трехсот двадцати ходов. Оцениваться будут как личная успешность, так и вариативность избираемых стратегий».
Марина замолчала. Все трое улыбались. Ни для кого не было секретом, что инструкции в психологических экспериментах никогда не соответствуют тому, что реально изучается.
11.
На следующее утро Карина отправилась в путь.
Уже с первых минут она оценила всю прелесть странствия. Если бы ей сейчас сказали вернуться — она ни за что не вернулась бы. Правда, расставание с дорогими гугнеатами далось ей нелегко. Здесь все были слишком родными.
С направлением своего пути девушка также определилась сразу. Выехав за пределы замка, она отправилась в родную деревню, то есть на Север. Карина знала, что не найдет в том краю ничего кроме разрухи и запустения. Светлень раскинулась на берегу океана, и дальше гугнеатка намеревалась ехать на Восток. Раскинувшийся у юго-западных границ лес, прозванный народом Последнее Острожье, совершенно не притягивал ее.
От Гугнеатского замка до Светлени было четыре дня пути. К концу первого дня она доехала до постоялого двора и теперь сидит в одной из комнатушек «Прекрасной Аглаи». Карина почувствовала волнение. Впереди ее ждет невероятное Путешествие! А пока, кроме досадного недоразумения с хозяином да взглядов этого странного Кристофера, ничего не случилось.
Карина сняла через голову маленькую сумочку. Извлекла оттуда папку, завернутую в ткань. Здесь лежали верительные грамоты. Она перечитала одну из них, адресованную эсверскому правителю, и поняла, что хочет спать. Печатное слово всегда действовало на нее успокаивающе. Карина убрала папку под подушку. Потом проверила, хорошо ли заперта дверь. Разделась, забралась под одеяло и быстро уснула.
12.
Ей снились сумбурные красочные сны… В одном из них она сидела в пещере вместе с человеком, очень похожим на Кристофера Ива. Сверху тонкими струйками сочился мелкий желтоватый песок. Впереди был виден замок, утопающий в зелени…
«Чирк! Чирк!» — донеслось откуда-то. Карина обернулась, но ничего не увидела. Звуки между тем становились все громче и отчетливее и, наконец… раздался скрип двери. Карина проснулась. Чья-то тень осторожно вплыла в комнату. Карина хотела вскочить, кричать, но язык будто присох к гортани, тело не слушалось. Как парализованная, глядела девушка вперед. Тень поравнялась с окном, и нож явственно блеснул в руке. В ту же секунду в комнату вбежал еще кто-то. Он перехватил руку уже взметнувшуюся над путешественницей.
Завязалась беззвучная схватка, в которой сила и мощь противостояли силе и ловкости. Наконец, второй одолел первого.
— Зачем тебе это? — Карина с удивлением узнала голос Кристофера.
— Отпусти, — прохрипел другой. — Это не моя воля… Таков приказ…
— Чей?
— Крис, не спрашивай. Крис, мне больно, — захныкал Иван Тимофеевич.
Карина дрожащей рукой потянулась к лампе. Действительно, в комнате находились эти двое. Один с изумлением, другой с ненавистью уставились на нее. Девушка же, вытаращив глаза, глядела на них обоих.
Кристофер тем временем отпустил хозяина. Он даже помог ему подняться и усадил на стул, правда, подальше от Карины. Встав между ними и сурово скрестив руки на груди, мужчина спросил:
— Иван Тимофеевич, зачем тебе это?
Хозяин ничего не отвечал. Взгляд его был пуст и бессмысленен. Огромный кухонный нож лежал недалеко от кровати девушки. Крис поднял его и, проведя пальцем по отточенному лезвию, присвистнул.
— Отвечай! — снова потребовал он.
Но хозяин, казалось, совсем не слышал его. Медленно раскачиваясь, он тихонечко запел: