— Рябов, комсорг, глянь, я правильно делаю?
— А я? Посмотри, пожалуйста!
— Петр, друг! Ничегошеньки у меня не выходит с этой проклятой «кобылой», — пожаловался Сыч, вытирая вспотевший выпуклый лоб. — Поперек еще куда ни шло, а вдоль… сажусь верхом, да и только! Хорошо еще, что…
— Ты, наверное, трусишь, Иван. Вот смотри! — И Рябов, разбежавшись, сильно и упруго оттолкнулся от земли и, широко раскинув ноги, белкой перелетел через злополучную «кобылу». — А ну попробуй, Иван, еще раз.
Сыч попробовал.
— Боишься, — заключил Петр.
— Чего боюсь-то? — лукаво спросил Сыч.
— Сам знаешь чего…
— Верно, боюсь малость, — чистосердечно признался Иван. — Не ровен час плюхнешься… Знаешь, говорят, можно и лапки кверху. А я еще жить хочу, да и о женитьбе иной раз подумываю…
— Будешь трусить — обязательно плюхнешься, — заметил Рябов строго. — Ладно, пойдем. Сейчас перетягивание каната начнется. Там можешь не опасаться. Пошли!
По этому виду спорта, особенно чтимому солдатами, третья рота соревновалась с четвертой из второго батальона.
Петр с тревогой поглядывал на здоровенных ребят-противников: «Вот черти, как на подбор!»
Разбились по отделениям. Одно отделение из третьей роты выступало против другого из четвертой. В итоге восьми встреч победитель так и не определился: четыре раза то одна, то другая рота одерживала победу и столько же раз терпела поражение.
Наконец противники в последний, девятый раз взялись за канат. От третьей роты выступало отделение сержанта Ануфриева. Солдаты выстроились по ранжиру, как делали это всегда в строю. Петр, стало быть, оказался последним…
Судья поднял руку:
— Раз!.. Два!.. Три!..
Под ликующий рев болельщиков солдаты потянули канат. Цепочка ползла то в одну, то в другую сторону.
— Давай! Жми, четвертая!
— Третья, держись!
— Рябов, на тебя вся планета смотрит!
— Ваня, Сыч! Свистни — сразу пойдет!
— Хо-хо-хо!
— О-о-о-о-о!
— Агафонов, что покраснел? Это тебе не на саратовской наяривать! Жми!
— Селиван, Селиван! А ну покрепче!
С багровыми лицами, подогреваемые едким хохотком и улюлюканьем болельщиков, бойцы напрягались, казалось, до последней возможности.
— Дава-а-ай! — натужно кричал взмокший Рябов.
— Давай! — как эхо, отзывался Громоздкин, яростно вращая белками глаз, с радостью ощущая в себе огромный запас силы, прибереженной для решающего момента. Тонкая в талии и широкая в плечах фигура его упруго изогнулась, сапоги косо врезались в землю, а пальцы вцепились в веревку до того крепко, что из-под ногтей отошла кровь и они стали белыми, как яичная скорлупа. Обуреваемый каким-то неясным желанием, распиравшим его грудь, Селиван с тихим торжеством ожидал минуты, когда он даст волю скопившейся в нем энергии, зная наперед, что до этой минуты ничего не произойдет, что не будет ни победителя, ни побежденного, потому что и то и другое, как он думал, теперь зависело лишь от него одного, от того, захочет он отпустить сжатую в нем пружину или оставит без действия.
Но вот где-то недалеко раздался голос лейтенанта Ершова:
— Громоздкин, поднажми!
И Селиван «поднажал». Это был момент, когда, казалось, солдаты уже выдохлись и ни на что уже не были способны, как только топтаться на месте, не уступая друг другу, но и не пересиливая друг друга настолько, чтобы судья мог зафиксировать победу; так дерутся равные по силе и страсти петухи — вот уже и гребешки у них кроваво-черные, и половина перьев на земле, а они все ходят, опустив до самой земли расклеванные головы, качаясь, как пьяные, потеряв всякую надежду на победу и оставаясь на месте единственно из принципа и петушиной своей гордости…
— Ур-р-ра! — громыхнуло над полем.
Это третья рота, напряженно наблюдавшая за ходом поединка, гаркнула, увидев, как что-то вдруг стряслось с их противником. И действительно: он быстро сдался. Все кинулись поздравлять сержанта Ануфриева. А Рябов, глядя вокруг себя счастливейшими глазами, уверял всех, что в трудной победе решающая роль принадлежит ему.
— Ну, это уж свинство с твоей стороны так говорить! — заметил запыхавшийся Селиван, однако беззлобно, все еще испытывая редкостный душевный подъем.