Из-под навеса, стоявшего у края аэродрома, медленно выехал «газик»-вездеход, таща на буксире странную тележку, на которой лежало что-то пузатое, грушевидное, воронено блестящее. Рядом с тележкой шли четыре человека. Лица их были строги. Когда машина остановилась под крылом самолета, тележку отделили и осторожно подкатили под брюхо воздушного корабля. Там что-то разверзлось, и, не успел Рябов разглядеть, как это произошло, черная груша исчезла в огромной утробе бомбовоза.
Машины маршалов и генералов помчались прямо по степи и примерно через час въехали по узкой просеке в рощу. Тут было тихо. Настоянный на прошлогодних прелых листьях, пропитанный запахом разогретой смолы воздух был теплый, влажный и затруднял дыхание. Вершины молодых приземистых дубков и высоких, стройных сосен и берез чуть шевелились, колеблемые ветерком. Беззаботно насвистывали и щелкали невидимые птахи, где-то стукал по стволу дерева бессменный сторож — дятел. Заяц, прикорнувший на солнышке возле пенька, разбуженный шорохом машин, как сумасшедший скакнул в кусты и вмиг сгинул там. Зоркоокая пустельга держалась, трепеща крыльями, высоко над своим гнездом и следила, как терзали лягушат горбатыми своими, короткими клювами ее пушистые, белые, еще не оперившиеся птенцы. А над пустельгой делал большие круги коршун, высматривая, должно быть, свою жертву среди несметного числа лесных пичужек. На ближнем к просеке кусте тараторила, мелькая длинным черным хвостом, сорока. А в глубине леса отсчитывала чьи-то непрожитые годы кукушка: бездомная вещунья, она не ведала о том, что ее собственный и без того короткий век, равно как и век всех обитателей этой уютной рощицы, через какой-нибудь час-другой будет безжалостно оборван, и все, что сейчас звенело, шелестело, свистало и щелкало, — все, решительно все в один миг будет обращено в прах, и на месте леса останутся одни рыжие струпья вздыбленной, обожженной земли, похожей на застывшую лаву.
Посреди рощи, на большой поляне, выложили крест, значительно больше тех, что бывают на аэродромах. Вот тут или где-то совсем близко отсюда и суждено было упасть черной громадной груше, затаившей в себе до поры до времени свою сатанинскую силу.
Маршалы и генералы вышли из машин и стали осматривать окрестность. Потом вернулись, и длинная вереница автомобилей двинулась в обратный путь. Вскоре справа и слева стали попадаться укрытия — блиндажи, ячейки, траншеи, окопы для танков, бронемашин и орудий. Рябову хотелось узнать, где же сейчас находится их полк, но вокруг было пустынно: десятки тысяч людей, тысячи орудий, минометов, сотни танков и различных машин — все живое и неживое глубоко зарылось в землю и ждало…
Рябов не знал, что их машина проехала всего лишь в двадцати метрах от того места, где окопалась и ждала условленного часа третья мотострелковая рота; что выглянувший из укрытия Алексей Агафонов даже видел проезжавшую мимо длинную колонну легковых автомобилей и только никак не мог предположить, что в одном из них сидит в обнимку с автоматом Петр Рябов — именно Петр, а не Петенька, как называли его прежде. Никто в роте не заметил, когда это случилось, но вот с какого-то времени Петеньку перестали величать Петенькой, а начали звать просто и солидно «Петр Рябов» или «рядовой Рябов», что ему, конечно, очень нравилось: теперь уже никто не отважился бы обозвать его маменькиным сынком.
Многие сейчас завидовали Рябову. И вовсе не потому, что он разъезжает в генеральской машине — хотя и это было немаловажным обстоятельством, — и что ему не пришлось, как всем остальным солдатам, копать траншеи, укрытия для боевой техники, оборудовать блиндажи, наблюдательные пункты, патронные ниши, ячейки для стрельбы, пулеметные гнезда, и что ему потом не придется с полной боевой выкладкой бегать под палящим солнцем по дымящейся, пропитанной смертельными ядами земле… Нет, солдаты завидовали Петру Рябову прежде всего потому, что на его долю выпало счастье увидеть своими глазами почти всех Маршалов Советского Союза — такое бывает, конечно, нечасто.